Anki 公司是由卡內(nèi)基梅隆機器人研究所（Carnegie Mellon Robotics InsTItute）的三名畢業(yè)生在 2010 年創(chuàng)辦的，生產(chǎn)家庭社交機器人。今年 4 月，該公司突然宣布倒閉，這一消息成為圈內(nèi)熱點。

在全球智能家庭社交機器人鼻祖 Jibo 和 Kuri 倒閉不到一年的時間，Anki 也倒閉了。這似乎說明該領域內(nèi)三家巨頭公司都沒找到可持續(xù)發(fā)展的商業(yè)模式。從歷史情況來看，Anki 融資狀況良好，據(jù)報道共計融資 1.8 億美元，其暢銷的智能玩具機器人 Cozmo 銷售價格也不錯。Jibo 和 Kuri 的倒閉，也給 Anki 帶來了一定機會。但是，Anki 售價 250美元的產(chǎn)品銷售都很困難。

或許，這種種跡象表明家庭社交機器人的模式有些問題，那我們還應該對這個市場抱有希望嗎？家庭社交機器人行業(yè)已艱難度過多年，發(fā)展到現(xiàn)在的境況，該何去何從？

近日，美國康乃爾大學機械與航天工程學院助理教授、人機交互實驗室負責人Guy Hoffman在 IEEE Spectrum 上發(fā)表文章，分享了他對家庭社交機器人市場未來發(fā)展的看法。

Guy Hoffman 研究方向涉及計算、工程和人機交互。Hoffman 在社交機器人及人機交互領域有15年的工作經(jīng)驗，曾設計了幾個陪伴機器人原型機，并在 2012 年合伙創(chuàng)立了社交機器人公司（2 年后倒閉）。Hoffman 還是 一家以色列機器人公司 IntuiTIon RoboTIcs 的董事會成員，該公司正在開發(fā)一款社交機器人產(chǎn)品。

Hoffman 表示，在他的圈子里，有很多人在討論家庭社交機器人行業(yè)的發(fā)展現(xiàn)狀和原因。有人認為當前的技術水平尚不足以實現(xiàn)機器人公司所宣傳的用戶需求。有人認為，機器人研究的期許過多，但是在技術水平過關時又沒有完全實現(xiàn)這些期許。還有人提出社交機器人缺乏“真正的需求”，無法與其他無實體語音產(chǎn)品競爭。

但是 Hoffman 有不同觀點，他認為，Jibo 、Kuri 和 Anki 公司的倒閉，并不能證明社交機器人研究方向是錯誤的，而且我們應該從中吸取經(jīng)驗教訓，去開發(fā)下一代社交機器人。

Hoffman 認為，對于社交機器人來說，當前的時間節(jié)點在其時間軸線上類似于蘋果 Newton 失敗之后的發(fā)展節(jié)點。Newton 是 Apple 公司在 1993 年制造的世界上第一款掌上電腦，但是因為在市場上需求量低而停止發(fā)展，并于 1998年停產(chǎn)。

Newton 在技術來說是一個創(chuàng)舉，但是價格過高，性價比低，且在大多數(shù)應用上效果不佳。而在蘋果關閉 Newton 生產(chǎn)線后不久，其競爭對手 Palm 以一款幾乎相同的產(chǎn)品，占據(jù)市場主導地位（在20世紀早期），并直接推動了智能手機的發(fā)展。

盡管 Newton 商業(yè)化失敗了，但是它依然是很多概念的首次驗證，至今仍有價值。某些功能的實現(xiàn)幾乎不需要改動 Newton 原始設計，比如隨時隨地記筆記、檢查數(shù)字日歷的更新、掌上電腦與計算機之間的數(shù)據(jù)同步等。Newton 甚至可以寫入定制 app 。

一直以來，開發(fā)者和產(chǎn)品經(jīng)理以 Newton 作為他們開發(fā)和設計的基礎，取其精華，去其糟粕?；仡櫰饋?，Newton 在當今科技的發(fā)展中發(fā)揮著關鍵作用。就像 Newton，Jibo、Kuri 和 Anki 也是未知應用中的勇敢開拓者。Hoffman 認為，這三家公司也將會在家庭社交機器人的發(fā)展歷程中發(fā)揮同樣重要的作用。

如果確實如此，那么從 Anki 、Kuri 和 Jibo 的案例中，可以學到些什么呢？基于對社交機器人從研究到商業(yè)實踐首批嘗試的密切跟蹤，Hoffman 總結(jié)了以下四個方面的經(jīng)驗教訓：

經(jīng)驗教訓 1：開發(fā)長期吸引人的產(chǎn)品不容易

所有社交機器人公司都試圖為其產(chǎn)品打造長期吸引人的應用場景。但是，消費者的觀點通常是一時好玩，因此多數(shù)產(chǎn)品很快就過時。這也是那些公司很難成功的一個原因。

另一重要問題是，社交機器人無法避開交互的“單向結(jié)構”。目前只能進行單次對話，即便這個對話已經(jīng)來回進行了上千次。但是，有時候你希望反饋；你希望可以熟悉地通過對話建立聯(lián)系；你希望機器人可以理解將要發(fā)生什么。

經(jīng)驗教訓 2：貴在有趣而非復雜，需要藝術家

家庭社交機器人存在著很明顯的技術障礙，比如如何實現(xiàn)逼真的、非重復性的姿勢；對話算法也沒有足夠復雜到可以實現(xiàn)有意義的關系。

Hoffman 認為，家庭社交機器人不一定非要過于復雜化或者智能化，才能成功占據(jù)市場。至少有兩類長期吸引人的產(chǎn)品，靠的是其簡單性而不是復雜性，即紙牌和棋牌、肥皂劇。如果人們仔細分析這兩類產(chǎn)品結(jié)構，就會發(fā)現(xiàn)非常具體的交互模式，盡管其中也存在一定的機械重復性。

或許，社交機器人行業(yè)需要的是藝術家，擅長講故事、引發(fā)共鳴以及巧妙設計重復交互的專業(yè)人員。藝術家能夠?qū)碗s想法簡單化，并使其具體化，試想一下專業(yè)編劇在游戲行業(yè)中的影響作用。

游戲、自媒體和播客行業(yè)為我們帶來了史無前例的故事創(chuàng)作大師，但現(xiàn)在的社交機器人行業(yè)仍十分缺乏藝術家。

Hoffman 認為，一旦藝術家為家庭社交機器人創(chuàng)建有吸引力的故事線，將有助于開發(fā)它們真正的魔力，為我們提供“真實家庭影院”。

經(jīng)驗教訓3：實體可以幫助建立情感紐帶

偶爾會有人說社交機器人只是語音設備而沒有任何附加價值。但是當你去跟少數(shù)社交機器人用戶交流時，他們對社交機器人的情感反應并非如此。研究人員早就在先期的實驗室及實物研究中展示了情感回應，而現(xiàn)在擁有了更多的證據(jù)。

最近一個關于 Jibo 倒閉的 RoboPsych 播客中，Tom Guarriello 放棄了之前對 Jibo 的冷嘲熱諷。當 Jibo 說再見時，他哽咽了，并且他在描述機器人時表現(xiàn)出了感情色彩。很多其他人也分享了類似的經(jīng)歷。

這并不新奇。研究社交機器人這么多年，Hoffman 認為，一個實體在你的空間圍著你轉(zhuǎn)，有情感回應，這是無實體對話沒法實現(xiàn)的。即便是工作多年的工程師，在觀看波士頓動力的 BigDog 踢腿視頻時，也很難保持冷漠。

但由于一些原因，首批社交機器人公司無法把這種效應轉(zhuǎn)化到產(chǎn)品中。而客戶的反應卻表明，這有巨大的尚未開發(fā)的潛力，Hoffman 認為未來一定可以實現(xiàn)。

經(jīng)驗教訓 4：設計因素的重要性

將情感和認知轉(zhuǎn)化到可行的實體產(chǎn)品中，在 21 世紀并不新奇。其實，這恰恰是設計的作用所在。設計研究有著悠久的歷史，但是社交機器人行業(yè)對這個認知不以為然。

社交機器人行業(yè)一直由工程師主導著，并且遺憾的是，太多工程師認為，設計只是在產(chǎn)品開發(fā)的最后有些點綴作用，幫助產(chǎn)品更有吸引力。然而，沒有比這個想法更離譜了。

設計應該是一個前置步驟，研究人類行為，并以藝術方式將歷史、美學、倫理學、心理學和工程等元素綜合起來，來創(chuàng)造出我們想要用的產(chǎn)品。

重要的是，設計師不會孤立地思考。Hoffman 認為，孤立化是所有社交機器人初創(chuàng)公司所面臨的重大問題之一。家庭社交機器人大多數(shù)時候被想象成孤島，從事自己的任務，承載所有焦點。把社交機器人設計成一個生態(tài)系統(tǒng)產(chǎn)品的組成部分，比如足球聯(lián)盟、咖啡連鎖店或游船，或許是更加可行的商業(yè)模式。再比如， Echo 的成功，源自于它是龐大服務生態(tài)系統(tǒng)中的一環(huán)。

總之，Hoffman 推測如果設計師創(chuàng)立社交機器人公司，并聘用工程師，可能最終會發(fā)現(xiàn)家庭機器人隱藏的需求。

如果學術和工業(yè)研究團隊有眼光去投資跨學科設計，并將藝術和編劇結(jié)合起來，那么社交機器人就不會是現(xiàn)在的樣子。家庭社交機器人的未來實例可能會驚艷到我們。