長久以來，由數(shù)十億納米粒子組成的“灰濛”機器人的概念一直吸引著科幻小說愛好者們的關注，但大多數(shù)研究人員認為這只是一種瘋狂的想法。機器人通常是由相互依存的子組件構成的自包含實體。每個子組件都有特定的功能，如果某個部件失效，機器人就會停止工作。在集群機器人中，每個小機器人都是一個獨立運轉的機器。

《自然》雜志3月20日報道，美國哥倫比亞大學和麻省理工學院計算機科學與人工智能實驗室（CSAIL）的研究人員首次展示了一種新型機器人的制造方法。這種機器人主要由許多松散耦合的“粒子”構成。它與集群機器人或模塊化機器人的不同之處在于，粒子機器人的每個部件都很簡單，甚至沒有獨立的標識。每個粒子只能進行均勻的體積振蕩（輕微的膨脹或收縮），但不能獨立運動。哥倫比亞大學機械工程學教授Hod Lipson與CSAIL主任Daniela Rus領導了這項研究。他們發(fā)現(xiàn)，當將成千上萬的粒子集聚成“粘性”集群并讓其隨著光源振動時，粒子機器人竟然緩慢地向著光源處移動了。

Lipson說：“你可以將我們設計的新型機器人想象成科幻作品中的‘灰濛’。這種機器人不存在單點故障，也不受集中控制。雖然現(xiàn)階段它還很原始，但它證實了這類型機器人的可行性。此外，我們認為粒子機器人甚至可以用于解釋為何單個細胞無法運動，細胞群卻可以一起運動?！?/p>

研究人員試圖制造出自主型機器人，但它們都是非生物機器人，無法生長和自愈。Lipson等一直致力于開發(fā)健壯的可伸縮機器人，即時單個部件出現(xiàn)故障，也不影響機器人正常工作。Lipson說：“我們嘗試從根本上重新構思機器人的設計方案，以使它與眾不同。我們不僅需要讓機器人看起來像一個生物體，還要真正地把它構筑成一個生物系統(tǒng)。更重要的是，具備復雜功能的機器人必須由簡單的部件構成?！盧us補充說：“自然界中所有的生物都是由細胞組成的，它們以不同的方式結合形成有機體。因此，在開發(fā)粒子機器人的時候我們自問，能否用類似的原理制造機器人？”

論文作者Shuguang Li主要完成了物理實驗部分，他說：“距離光源越近的粒子會越早進入運動周期。運動會形成一種‘運動波’，波的傳遞使整個粒子機器人行動起來。”研究人員還研究了粒子機器人對更大型的障礙的規(guī)避能力，以及對噪聲部件和單個故障部件的恢復適應能力。論文作者Richa Batra說：“即使有20%的粒子喪失機能，我們的粒子機器人仍然能保持近一半的正常運轉速度?！?/p>

目前，研究人員已經(jīng)展開了厘米級粒子機器人系統(tǒng)和其他形式的粒子機器人的研究。Lipson說：“終將有一天，科學家會制造出對聲音、光線或化學梯度有特定反應的粒子機器人。這類機器人在區(qū)域清理和未知地形探索等方面有巨大的應用潛力。”