CPU行業(yè)來到了命運的十字路口。

過去一個月里，大新聞一條接著一條：6月底，蘋果宣布將在Mac上棄用Intel處理器，轉(zhuǎn)而基于ARM架構自研芯片。兩周后，NVIDIA股價漲至歷史最高點，市值首次超越Intel。

7月24日，Intel又宣布推遲自家7nm制程芯片的開發(fā)進度，計劃要到2022年末才能發(fā)售。此消息導致Intel股價受到重挫，一夜之間下跌了17%。

更大的新聞正在醞釀之中。

為改善過去幾個季度每況愈下的財務狀況，軟銀正尋求出售旗下ARM公司。最理想的買家似乎是剛剛宣布在桌面平臺引入ARM架構的蘋果，但NVIDIA對這門并購更感興趣，正與軟銀密切接觸。雙方如果達成交易，最終的價格可能高達數(shù)百億美元，成為科技界最大的并購案之一。

越來越主流的ARM

創(chuàng)立于90年代，ARM成立的初衷是做“結構簡單、功耗低、價格便宜”的芯片。

它的前身Acorn公司在80年代想要開發(fā)生產(chǎn)一款相對便宜的計算機硬件，無奈市面上的CPU太貴。當時他們的第一反應是在Intel芯片的基礎上進行一些縮減定制，但當他們向Intel索要286芯片的設計資料時，遭到了后者的拒絕。

所以只好開始自己設計處理器，并最終做出了設想中“簡單、節(jié)能、便宜”的ARM芯片。這種芯片設計思路非常適合移動設備，受到市場極大歡迎。移動設備的芯片需求非常多樣，ARM通過“設計方案授權”的方式，將芯片設計方案開放給全世界的芯片制造商。這種靈活的特性使ARM在移動設備領域得到了極大普及。

到2010年，ARM已經(jīng)成為移動設備最主流的選擇。

隨著智能手機的普及，整個移動芯片市場開始變得越來越大。巨大的出貨量攤薄了開發(fā)成本，ARM整個產(chǎn)業(yè)鏈的技術也迅速升級。2011年，智能手機市場剛剛起步之時，芯片代工廠臺積電的主流制程還是45nm，落后于當時IntelSandyBridge的32nm。當年第一代小米手機上搭載的高通MSM8260，就因為45nm的落后制程而被詬病發(fā)熱嚴重。

之后，依托巨大的市場，臺積電接連突破了28nm、16nm、10nm、7nm工藝，目前已經(jīng)開始進行3nm甚至2nm的研發(fā)，Intel的7nm卻至今難產(chǎn)。至少在制程工藝上，ARM陣營完成了對X86的彎道超車。

2016年，軟銀收購ARM時候，它已經(jīng)是英國最大的科技上市公司了。

ARM芯片的設計、工藝，產(chǎn)品實力高速發(fā)展，最后的問題只剩下一個：它能否在PC、服務器上取代Intel？取代X86？

其實早在2012年，微軟就在嘗試，讓Windows運行在ARM處理器上。只是微軟對上下游的控制還不夠，既不能強迫PC生產(chǎn)商拋棄Intel，也很難號召開發(fā)者針對ARM版Windows進行開發(fā)。ARM版Windows一路跌跌撞撞，ARM能否驅(qū)動電腦的問題也就一直沒有答案。

直到今年，蘋果宣布Mac要切換到ARM架構的自研芯片，才算給這個問題寫下了答案：蘋果認為ARM芯片能在電腦上取代Intel。從此以后，蘋果旗下一切的智能設備，從電腦、手機、平板，到手表、耳機、機頂盒，將全部由ARM芯片驅(qū)動。

ARM的未來正變得越來越廣闊。從高通、臺積電，到三星、蘋果、微軟，它獲得了整條產(chǎn)業(yè)鏈的支持和認可。

軟銀退出

對軟銀來說，賣掉ARM并不是一個輕松的決定。

2016年，軟銀旗下的愿景基金斥資320億美元收購ARM。自那時起，整個半導體芯片行業(yè)發(fā)展迅速，與ARM商業(yè)模式類似的幾家芯片公司，包括Synopsys和Cadence，市值都實現(xiàn)了數(shù)倍的增長。NVIDIA的市值更是翻了8倍。整個行業(yè)正在騰飛，此時賣掉ARM，意味著軟銀要放棄未來的巨大發(fā)展空間。

但軟銀沒有太多選擇。2019財年，軟銀集團營業(yè)虧損125億美元，交出了創(chuàng)立39年以來最差的一份財報。愿景基金的投資虧損預期更是高達167億美元，即使相比整個基金1000億的規(guī)模，也已經(jīng)虧損嚴重。

在愿景基金重金投入過的公司里，Uber股價的接連走低，WeWork估值大幅跳水，甚至有數(shù)十家公司面臨破產(chǎn)窘境。特別是今年以來，新冠肺炎疫情的持續(xù)發(fā)酵，使愿景基金投資過的多家O2O公司的業(yè)務舉步維艱，軟銀的財務狀況雪上加霜。

拋售優(yōu)質(zhì)資產(chǎn)，平衡損失，成了軟銀不得不做的選擇。截止7月，今年軟銀已經(jīng)出售了價值137億美元的阿里爸爸股票，且還在持續(xù)拋售變現(xiàn)。獲得的現(xiàn)金大多被拿來回購自家公司股票以穩(wěn)住股價。出售ARM也成了計劃的一部分，軟銀的主營業(yè)務并不在半導體、計算機硬件領域，將ARM賣給一個有業(yè)務相關性的公司，或許能發(fā)揮出它最大的價值。

孫正義就投資WeWork導致的損失鞠躬道歉｜路透社

據(jù)彭博社報道，軟銀與蘋果進行了接觸，溝通蘋果收購ARM的可能。作為全世界現(xiàn)金儲備最多的巨頭，蘋果不缺錢。同時，蘋果在自研ARM芯片領域持續(xù)加碼，很需要底層芯片設計技術的加持。

不過蘋果對收購ARM并不感興趣。與軟銀初步溝通之后，蘋果沒有對ARM報價。

一方面蘋果很少進行大筆的并購，一直保持著業(yè)務線精簡、集中。蘋果收購一家公司，大部分時候會完全砍掉它原有的業(yè)務，僅僅將技術、產(chǎn)品整合進自己的軟硬件業(yè)務中。收購ARM這樣一個主營業(yè)務規(guī)模高達十億美元，價值數(shù)百億的公司，并不符合蘋果投資并購的原則。

另一方面，ARM設計芯片，授權給其他芯片廠商的運作方式，也與蘋果有著根本的矛盾。收購ARM，蘋果將把控很多競爭對手的芯片命脈，比如三星、高通、谷歌……這樣做不免有壟斷之嫌，很容易引起監(jiān)管機構的注意。

所以蘋果大概率不會收購ARM，盡管它對ARM的技術充滿興趣。但蘋果仍有可能以其他形式參與到這場交易。2017年，東芝出售旗下閃存業(yè)務時，蘋果就加入了一個財團，以主導者的身份參與收購，最終獲得了優(yōu)質(zhì)、穩(wěn)定的閃存產(chǎn)品供應。

NVIDIA的野心

目前對ARM最感興趣的買家是NVIDIA。

據(jù)彭博社消息，NVIDIA已經(jīng)就潛在的收購事宜和ARM進行了密切接觸，在一眾潛在買家中脫穎而出，是目前最有力的競爭者。

作為一個顯卡設計制造商，NVIDIA最主要產(chǎn)品并非ARM芯片，但ARM卻代表了未來的發(fā)展方向，和更廣闊的應用領域。

2008年，NVIDIA第一次發(fā)布了ARM架構的Tegra系列芯片，試圖將它用于智能手機和平板電腦。之后幾年里，微軟、惠普生產(chǎn)的多款平板電腦，以及小米手機3，都采用了Tegra系列芯片，但并沒有獲得很理想的效果。

后來，NVIDIA又將TegraX1芯片用在了自家的Shield游戲機和任天堂Switch上，這兩款機器的性能也都并不突出。

但近幾年，隨著ARM芯片制程工藝和性能的提升，這條路正在變得越來越寬。目前X86主導的游戲機和服務器領域，ARM都有取而代之的可能。而游戲和云計算，恰好是NVIDIA的核心業(yè)務領域。

游戲和云計算是NVIDIA的核心業(yè)務｜NVIDIA

收購ARM，NVIDIA將可以利用ARM的技術，造出高性能、廉價的CPU。結合自身的GPU、圖形渲染技術，它將有能力推出一套更先進、更靈活的芯片方案，定義下一代游戲機的核心硬件。

與此同時，越來越多的AI、神經(jīng)網(wǎng)絡算法，也需要強大的GPU算力支持。在服務器、云計算領域，有很大的GPU算力需求。這原本也是NVIDIA擅長的領域，但目前NVIDIA只能提供自己的GPU產(chǎn)品，未來如果它能夠借ARM的技術，打造一套完整的解決方案，將極大拓展它在服務器領域的業(yè)務空間。它將從行業(yè)的參與者，變?yōu)橹鲗д摺?/p>

過去5年，乘著GPU算力需求的提升，NVIDIA高速成長，收入翻了一倍多，市值膨脹了16倍。7月10日，NVIDIA股價漲至歷史高點，市值首次超越Intel，成為市值最高的半導體公司。但日益壯大的NVIDIA也正在靠近GPU業(yè)務的天花板。今年2月，NVIDIA公布2020財年財報，收入和利潤不增反降。它需要更強勢的技術，驅(qū)動更寬的業(yè)務線，才能保持高速增長的勢頭，扎根在芯片領域的最深處。

對自身市值也只有2500億美元的NVIDIA來說，并購價值數(shù)百億的ARM是高收益、高風險并存的一波操作。過去幾年，被軟銀收購之后的ARM采用激進策略，幾乎不計成本地迅速擴大了自身的業(yè)務范圍。戰(zhàn)線拉的太長，看似一片廣闊的前景背后，發(fā)展路線不夠明確的問題也逐漸凸顯。這樣的ARM，練了一身內(nèi)功，卻沒有招式可用。它的技術需要與NVIDIA的產(chǎn)品進行更深刻的結合。問題的關鍵在于NVIDIA能否消化ARM的技術，做出規(guī)模更大、更復雜的產(chǎn)品。

不過正因為NVIDIA和ARM有深刻的業(yè)務相關性，這樣的交易就越可能引發(fā)反壟斷機構的監(jiān)管審查。針對目前傳聞的收購事宜，ARM和NVIDIA的發(fā)言人都拒絕進行評價。

據(jù)知情人士透露，如果收購交易無法達成，軟銀也在考慮讓ARM再次上市融資的可能。