在全球工業(yè)機(jī)器人處于高速增長的背景下，業(yè)內(nèi)知名的機(jī)器人企業(yè)、協(xié)作機(jī)器人(Cobot)鼻祖之一Rethink Robotics卻宣布倒閉，震驚業(yè)內(nèi)。

這家成立于2008年初的公司，在協(xié)作機(jī)器人領(lǐng)域一貫被視為行業(yè)先驅(qū)和領(lǐng)頭羊。事實(shí)上，Rethink Robotics不僅在早期就提出了協(xié)作機(jī)器人的概念，還先后推出了代表性的工業(yè)機(jī)器人Baxter和Sawyer，對(duì)行業(yè)發(fā)展起到了深遠(yuǎn)影響。

在此之外，Rethink Robotics也一度是資本的寵兒，尤其亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯更是對(duì)其青睞有加。公開資料顯示，貝佐斯參與了該公司2008~2017年間A輪～E輪的8輪融資，共計(jì)1.1153億美元。而Rethink Robotics在2017年8月的最后一次1800萬美元的E輪融資，就是貝佐斯私人投資公司Bezos Expeditions領(lǐng)投的。

一個(gè)大勢行業(yè)的領(lǐng)軍企業(yè)，緣何“突然死亡”?

風(fēng)頭正勁

所謂協(xié)作機(jī)器人，主要與傳統(tǒng)機(jī)器人相區(qū)別，也屬于工業(yè)機(jī)器人的一種。它最大的特點(diǎn)在于，被設(shè)計(jì)為可以與人類并肩工作，并且可通過軟件使協(xié)作機(jī)器人易于編程、周身的傳感器和控制軟件可以用來防止機(jī)器人意外傷害到靠近的人類。

那么，協(xié)作機(jī)器人的市場有多大?國際研究機(jī)構(gòu)Transparency Market Research曾發(fā)布報(bào)告稱，到2024年底，全球協(xié)作機(jī)器人的市值將達(dá)到950億美元，年均復(fù)合增長率達(dá)30%;巴克萊銀行的生產(chǎn)資料分析師也估計(jì)，2015年~2025年的短短10年間，協(xié)作機(jī)器人市場將從1.16億美元增長到115億美元。

公開資料顯示，Rethink Robotics的總部位于波士頓，創(chuàng)始人為MIT教授Rodney Brooks。之所以將該公司稱為行業(yè)鼻祖之一，是因?yàn)樗鼮閰f(xié)作機(jī)器人概念的推出和普及做了大量工作，后者的靈活性使得工業(yè)機(jī)器人的市場格局從根源上發(fā)生了變化。同一臺(tái)協(xié)作機(jī)器人可以快速應(yīng)用到不同的崗位上，只需簡單編程便可以執(zhí)行各種任務(wù)，且可以和人近距離工作，因此受到許多工廠用戶的喜愛。

2011年和2015年，Rethink Robotics先后推出了兩款標(biāo)志性的協(xié)作機(jī)器人產(chǎn)品，分別是雙臂機(jī)器人Baxter和單臂機(jī)器人Sawyer，能夠處理普通機(jī)器人無法處理的高精度工業(yè)任務(wù)。除此之外，該公司開發(fā)的Baxter Research Robot還能為學(xué)術(shù)和企業(yè)研發(fā)環(huán)境提供一個(gè)類人機(jī)器人平臺(tái)，集成傳感器和一個(gè)開放的軟件開發(fā)套件，用于創(chuàng)建自定義應(yīng)用程序。

值得一提的是，Rodney Brooks本人也是掃地機(jī)器人iRobot的聯(lián)合創(chuàng)始人之一。

也正因如此，該公司深受資本的推崇。新經(jīng)濟(jì)創(chuàng)投數(shù)據(jù)服務(wù)商IT桔子的數(shù)據(jù)顯示，Rethink Robotics的E輪投資方包括Bezos Expeditions、高盛集團(tuán)(中國)、GE Ventures通用電氣、Charles River Ventures(CRV)、高原資本(Highland Capital Partners)、艾德維克(Adveq)等業(yè)內(nèi)相當(dāng)資深的投資機(jī)構(gòu)。而貝佐斯本人對(duì)Rethink Robotics的投資更可謂一以貫之，足見對(duì)于該公司和行業(yè)的看好。

回顧之下，Rethink Robotics的倒閉更令人唏噓。

戛然而止

首席執(zhí)行官Scott Eckert的一封信，讓Rethink Robotics的倒閉坐實(shí)了。

在這封信里，他表示Rethink Robotics在工業(yè)機(jī)器人領(lǐng)域是行業(yè)先驅(qū)，也創(chuàng)建了協(xié)作機(jī)器人這一新品類，但在市場表現(xiàn)方面卻沒有達(dá)到預(yù)期的結(jié)果。

這個(gè)消息多少令人感到驚訝。今年7月，該公司還宣布將在美國、歐洲和亞太地區(qū)建立7個(gè)經(jīng)銷商。此前，Rethink Robotics已經(jīng)在中國、德國、英國、韓國和澳大利亞等全球多個(gè)國家擁有分銷合作伙伴。就在上個(gè)月，這家公司還宣布出售了第2500個(gè)協(xié)作機(jī)器人產(chǎn)品。

不過，Rethink Robotics的倒閉也并不是無跡可尋。

Scott Eckert在信里表示，主要原因是幾款機(jī)器人的銷售量遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于預(yù)期，導(dǎo)致現(xiàn)金流不足。事實(shí)上，在協(xié)作機(jī)器人這個(gè)前景廣闊的市場中，高階玩家大有人在，其中不乏大型跨國公司，比如ABB、愛普生(Epson)、發(fā)那科(Fanuc)、費(fèi)斯托(Festo)、歐姆龍(Omron)等全球知名公司。這些公司都在這一領(lǐng)域加足了籌碼，試圖跑馬圈地、搶占先機(jī)。 但另一方面，協(xié)作機(jī)器人門檻降低、市場教育成本高等也是該行業(yè)發(fā)展的掣肘。正如一位投資了多個(gè)機(jī)器人項(xiàng)目的資深投資人所言，今年以來資本收緊，但市場又沒有預(yù)想的好，已經(jīng)連續(xù)有機(jī)器人公司退出歷史舞臺(tái)，“只能說，這是行業(yè)發(fā)展的必經(jīng)階段。哪怕是開山鼻祖，跟不上速度也一樣會(huì)被淘汰”。

《每日經(jīng)濟(jì)新聞》記者查閱公開資料發(fā)現(xiàn)，博世旗下的機(jī)器人開發(fā)商Mayfield Robotics、消費(fèi)機(jī)器人公司TickTock，甚至國內(nèi)的不少機(jī)器人創(chuàng)業(yè)公司都已退出歷史舞臺(tái)，這個(gè)行業(yè)的洗牌速度相當(dāng)快。

盡管如此，上述資深投資人仍然認(rèn)為協(xié)作機(jī)器人大有可為。IT桔子數(shù)據(jù)顯示，2018年以來，機(jī)器人領(lǐng)域發(fā)生的投資事件共有143次，頻次相對(duì)前兩年有所下降，但融資金額達(dá)85.34億元，幾乎是2016年和2017年的總和。“行業(yè)仍然會(huì)繼續(xù)向前走，并且目前看到AI技術(shù)在這個(gè)領(lǐng)域的應(yīng)用越來越多，商業(yè)化落地是下一步比較大的挑戰(zhàn)。”他坦言。