信用卡的出現和普及，源于美國經濟的高速發(fā)展和人們經濟生活方式的改變。

“這種為了支付的目的并通過給予信用的這種行為而創(chuàng)造出來的信用支付手段，在貿易中起著與現金完全相同的作用，一部分原因是它可以直接發(fā)揮現金的作用，另一部分原因則是它立刻可以轉化為現款，作為小額支付或作為非銀行階級，特別是對于工薪階級的支付手段。實現新組合的人們，在信用支付的幫助下，可以獲得生產手段的現有存量。而那些從其手中購入生產性服務的人們，根據其具體情況，也可以直接通過市場來獲得消費品。”

這段讀起來有些拗口的文字，來自著名經濟學家熊彼特不朽著作《財富增長論》，1926這本書再版時他改寫的第2章中。如果不做特別的說明，這段話非常像信用卡發(fā)明者對其發(fā)明的原理論述。當我讀到這段文字之后，也試圖尋找熊彼特和信用卡誕生之間的關聯。熊彼特在其這本著作中專門用一個章節(jié)來討論“信用對經濟循環(huán)的影響”，而事實上這段文字是對當時已在廣泛使用的銀行券經濟價值的分析，也就是說信用卡的發(fā)明和流行與熊彼特無關。

信用卡是在20世紀60年代末突然熱起來的。“在你的郵箱里，甚至門腳下，總是會有一些你不想要和不受歡迎的東西——一疊嶄新的塑料信用卡堆積在其他已有的信用卡上面。你喜愛的銀行卡和你可能從來也未聽說過的銀行卡正在蠢蠢欲動。他們想要的是你的錢和迄今為止被當地的大商家所壟斷的收費和分期付款業(yè)務。“昨天，紐約行際萬事達卡結算辦公室宣布，紐約市區(qū)有300萬人持有該卡。而美洲銀行卡據說已經有60萬持卡人。”這是1969年7月8日《紐約時報》的報道，這篇文章的題目是“盡管有些商店拒絕使用，銀行信用卡仍舊火了起來”。

但是紐約的一些大商店并不歡迎銀行卡，但僅僅在兩個月后，商店的堅冰就被打破，沒有人會拒絕給他們帶來生意的新玩意兒。“美國主導時尚的服飾連鎖店之一的弗蘭克西蒙公司最近決定接受萬事達銀行信用卡，因為他自己的信用卡運作已經無利可圖。而且在3個城市進行的銀行信用卡使用結果令人鼓舞。弗蘭克西蒙公司的首席執(zhí)行官舉例說，銀行卡可以吸引更多攜帶銀行卡到紐約和其他大城市的旅游者，創(chuàng)造更多的銷售機會。”這是1969年9月26日《紐約時報》另一篇報道文章中的片段。

關于第一信用卡的誕生有各種說法，比較被接受的一種說法是這樣一版?zhèn)髌婀适拢?949年紐約曼哈頓商人麥克納馬拉有一次和他的律師在一家餐廳吃晚餐。當他送走客人叫來服務員結賬的時候才發(fā)現自己身無分文。萬般無奈之下，他只好給自己的妻子打電話讓她趕緊送錢過來。一個真正的商人總是會在每一次自己的經歷中發(fā)現商機——如果有種類似卡片的東西可以隨時的帶在身邊，代替現金就能支付就方便多了。商人的另外一個特質是說干就干。不久之后麥克納馬拉與他的好友合作投資1萬美元，在紐約創(chuàng)立了“晚餐俱樂部”(Diners Club)，準備向人們推銷可以用來支付餐費的卡片。

第一個問題當然是怎么賺錢?按現在的說法是解決盈利模式的問題。他們決定是，不向自己的用戶收錢，而是向愿意加入的餐館收一筆折扣，畢竟他們的卡片會為餐廳帶來顧客。晚餐俱樂部邁出了當代信用卡歷史的第一步。這張被翻譯成大萊卡的信用卡鼻祖至今雖然式微，但依然是不少老派美國人出門旅行時最喜歡的支付工具。大萊付賬卡沒有銀行背景，不提供循環(huán)信貸，持卡人必須每月償還全額欠款，也沒有預先設定的固定的信貸限額。

大萊卡在餐飲界做的風生水起之后把它的付賬卡生意擴大到其它旅游娛樂方面，到1960年前后持卡人數已達125萬人。大萊的支付卡生意直接威脅的是美國運通的旅行支票。隨著戰(zhàn)后美國經濟的迅猛發(fā)展，美國大眾到國外旅行的人數日益增加，運通的旅行支票成了最受歡迎的支付手段。1955年，運通為客戶提供了約125億美元的旅行支票，占據了全世界旅行支票行業(yè)市場份額的75%。

隨著大萊卡對運通旅行支票業(yè)務的不斷蠶食，到了1958年10月，運通終于坐不住了，決定發(fā)行自己的付賬卡。第2年，運通推出第一張塑料制作的卡。塑料卡上的卡號、持卡人姓名等主要信息，都制成凸紋，可以在刷卡機上把這些信息通過復印紙印到收卡單上。這一創(chuàng)新，不僅明顯降低了偽冒風險，而且收款員也不必再用手抄寫信用卡信息，大大簡化了刷卡程序。從外觀上看，此時的支付卡除了沒有磁條，外形已經接近于我們現在使用的信用卡。

大萊卡發(fā)行第2年，銀行業(yè)才醒過味來：別人搶走了本該屬于他們的生意。1951年，紐約弗蘭克林國民銀行發(fā)行了第一張現代意義上的信用卡。這些信用卡用來贈給那些有實力的潛在客戶。銀行與商戶簽訂協議，當進行交易時，商戶將信用卡上的信息復印在銷貨單上。銀行則按售貨單的交易額直接向商店付賬，并記在客戶在弗蘭克林銀行開立的賬戶上。信用卡為銀行帶來了存款客戶，成百上千的銀行開始效仿弗蘭克林國民銀行的信用卡方案。

但在整個20世紀50年代，信用卡的生意并不理想，很多銀行信用卡虧損嚴重。這是因為一方面消費熱潮并未到來，另一方面由于美國當時的金融管制，大量銀行只能在本地區(qū)營業(yè)，銀行只能和本地的商家簽訂協議，而持卡人恰恰在外地更需要信用卡。為彌補這一缺陷，美洲銀行開始與加利福尼亞州之外的十幾家銀行達成了許可協議，授權其發(fā)行美洲銀行卡。這就是維薩卡(visa)的前身。1966年，另外16家沒有被邀請的銀行在紐約成立了另一個組織——銀行同業(yè)信用卡協會，就是今天萬事達卡國際組織的前身。

隨著維薩卡組織和萬事達卡組織的不斷壯大，多數銀行不再堅持單干，紛紛加入這兩家信用卡組織。起源于銀行的信用卡其即時信貸和循環(huán)信貸也是起源于付賬卡的信用卡所不具有的。銀行信用卡后來居上，成為全世界人最常用的支付手段。

信用卡的出現和普及，源于美國經濟的高速發(fā)展和人們經濟生活方式的改變。20世紀50年代隨著高速公路網的建成，美國人口重心從都市遷向郊區(qū)。傳統的家庭小店，漸漸被品種齊全、規(guī)模龐大的連鎖店擠壓取代。人們有更多的時間外出旅行，有更強烈的消費欲望。簡便的支付方式和借錢消費的誘惑迎合了新一代美國人的需求。到了20世紀60年代末，信用卡終于出現井噴式增長，信用卡從有錢人身份的象征，過渡到平民百姓的日常支付工具。出現了《紐約時報》報道的那一幕。

回顧信用卡發(fā)展的歷史，饒有趣味的是：正是由于美國法律對跨州銀行業(yè)務的禁止，逼著銀行不得不聯合起來，成立中立的信用卡聯盟，而信用卡聯盟的產生為信用卡系統開拓了更廣闊的天地。美國的銀行家們沒有去抱怨行業(yè)監(jiān)管的無理，沒有坐等銀行法松綁以后再去建立全國性市場，而是通過不斷創(chuàng)新，硬是走出一條柳暗花明的路來。

今年春節(jié)，我到緬甸去旅行。對于這個國家的封閉和落后我做好了各種準備，但依然沒有想到——在這個國家的任何營業(yè)場所都不能使用任何信用卡。這超出了我的預設范圍，最后只好厚著臉皮向接待我的朋友借錢。在我回到國內1個月之后，我被告知緬甸已經從今年3月起開通了面向外國人的信用卡業(yè)務。你懂得——這標志著這個國家紅紅火火的資本主義時代，終于來了。