石墨烯到底是什么?

石墨烯是人們發(fā)現的第一種由單層原子構成的材料。碳原子之間相互連接成六角網格。鉛筆里用的石墨就相當于無數層石墨烯疊在一起，而碳納米管就是石墨烯卷成了筒狀。

由于碳原子之間化學鍵的特性，石墨烯很頑強：可以彎曲到很大角度而不斷裂，還能抵抗很高的壓力。而因為只有一層原子，電子的運動被限制在一個平面上，為它帶來了全新的電學屬性。石墨烯在可見光下透明，但不透氣。這些特征使得它非常適合作為保護層和透明電子產品的原料。

但是適合歸適合，真的做出來還沒那么快。

問題之一：制備方式。

許多項研究向我們展示了石墨烯的驚人特征，但有一個陷阱。這些美妙的特性對樣品質量要求非常高。要想獲得電學和機械性能都最佳的石墨烯樣品，需要最費時費力費錢的手段：機械剝離法——用膠帶粘到石墨上，手工把石墨烯剝下來。

別笑，2004年諾沃肖洛夫他們就是這么制備出石墨烯的。

諾沃肖洛夫團隊捐贈給斯德哥爾摩的石墨、石墨烯和膠帶。膠帶上的簽名“Andre Geim”就是和諾沃肖洛夫一同獲得諾貝爾獎的人。圖片來源：wikipedia

雖然所需的設備和技術含量看起來都很低，但問題是成功率更低，弄點兒樣品做研究還可以，工業(yè)化生產?開玩笑。要論產業(yè)化，這手段毫無用途。哪怕你掌握了全世界的石墨礦，一天又能剝下來幾片……

當然現在我們有了很多其他方法，能增加產量、降低成本——麻煩是這些辦法的產品質量又掉下去了。我們有液相剝離法：把石墨或者類似的含碳材料放進表面張力超高的液體里，然后超聲轟炸把石墨烯雪花炸下來。我們有化學氣相沉積法：讓含碳的氣體在銅表面上冷凝，形成的石墨烯薄層再剝下來。我們還有直接生長法，在兩層硅中間直接設法長出一層石墨烯來。還有化學氧化還原法，靠氧原子的插入把石墨片層分離，如此等等。方法有很多，也各自有各自的適用范圍，但是迄今為止還沒有真的能適合工業(yè)化大規(guī)模推廣生產的技術。

這些辦法為什么做不出高質量的石墨烯?舉個例子。雖然一片石墨烯的中央部分是完美的六元環(huán)，但在邊緣部分往往會被打亂，成為五元或七元環(huán)。這看起來沒啥大不了的，但是化學氣相沉積法產生的“一片”石墨烯并不真的是完整的、從一點上生長出來的一片。它其實是多個點同時生長產生的“多晶”，而沒有辦法能保證這多個點長出來的小片都能完整對齊。于是，這些畸形環(huán)不但分布在邊緣，還存在于每“一片”這樣做出來的石墨烯內部，成為結構弱點、容易斷裂。更糟糕的是，石墨烯的這種斷裂點不像多晶金屬那樣會自我愈合，而很可能要一直延伸下去。結果是整個石墨烯的強度要減半。材料是個麻煩的領域，想魚與熊掌兼得不是不可能，但肯定沒有那么快。

顯微鏡下的一塊石墨烯，偽色標記。每一“色塊”代表一片石墨烯“單晶”。圖片來源：Cornell.edu

問題之二：電學性能。

石墨烯一個有前景的方向是顯示設備——觸屏，電子紙，等等。但是目前而言石墨烯和金屬電極的接觸點電阻很難對付。諾沃肖洛夫估計這個問題能在十年之內解決。

但是為啥我們不能干脆拋棄金屬，全用石墨烯呢?這就是它在電子產品領域里最致命的問題。現代電子產品全部是建筑在半導體晶體管之上，而它有一個關鍵屬性稱為“帶隙”：電子導電能帶和非導電能帶之間的區(qū)間。正因為有了這個區(qū)間，電流的流動才能有非對稱性，電路才能有開和關兩種狀態(tài)——可是，石墨烯的導電性能實在太好了，它沒有這個帶隙，只能開不能關。只有電線沒有邏輯電路是毫無用途的。所以要想靠石墨烯創(chuàng)造未來電子產品，取代硅基的晶體管，我們必須人工植入一個帶隙——但是簡單植入又會使石墨烯喪失它的獨特屬性。目前針對這個領域的研究的確不少：多層復合材料，添加其他元素，改變結構等等;但是諾沃肖洛夫等人認為這個問題要真正解決，還要至少十年。

問題之三：環(huán)境風險。

石墨烯產業(yè)還有一個意想不到的麻煩：污染。石墨烯產業(yè)目前最成熟的產品之一可能是所謂“氧化石墨烯納米顆粒”，它很便宜，雖不能用來做電池、可彎折觸屏等高端領域，作為電子紙等用途倒是相當不錯;可是這東西對人體很可能是有毒的。有毒不要緊，只要它老老實實呆在電子產品里，那就沒有任何問題;可是前不久研究者剛發(fā)現它在地表水里非常穩(wěn)定、極易擴散。雖然現在對它的環(huán)境影響下斷言還為時太早，但這的確是個潛在問題。

所以，石墨烯的命運究竟如何?

鑒于過去幾個月里學界并無新的突破性進展，近日它的這波突發(fā)性“火熱”，恐怕本質上還是資本運行的炒作結果，應審慎對待。作為工業(yè)技術，石墨烯看起來還有許多未能克服的困難。諾沃肖洛夫指出，目前石墨烯的應用還是受限于材料生產，所以那些使用最低級最廉價石墨烯的產品(譬如氧化石墨烯納米顆粒)，會最先面世，可能只需幾年;但是那些依賴于高純度石墨烯的產品可能還要數十年才能開發(fā)出來。對于它能否取代現有的產品線，諾沃肖洛夫依然心存疑慮。

另一方面，如果商業(yè)領域過度夸大其神奇之處，可能會導致石墨烯產業(yè)變成泡沫;一旦破裂，那么也許技術和工業(yè)的進展也無法拯救它?？茖W作者菲利普·巴爾曾經在《衛(wèi)報》上撰文《不要期望石墨烯帶來奇跡》，指出所有的材料都有其適用范圍：鋼堅硬而沉重，木頭輕便但易腐，就算看似“萬能”的塑料其實也是種種大相徑庭的高分子各顯神通。石墨烯一定會發(fā)揮巨大的作用，但是沒有理由認為它能成為奇跡材料、改變整個世界。或者，用諾沃肖洛夫自己的話說：“石墨烯的真正潛能只有在全新的應用領域里才能充分展現：那些設計時就充分考慮了這一材料特性的產品，而不是用來替代現有產品里的其他材料。” 至于眼下的可打印、可折疊電子產品，可折疊太陽能電池，和超級電容器等等新領域能否發(fā)揮它的潛能，就讓我們平心靜氣拭目以待吧。