研究者發(fā)現(xiàn)，虛擬現(xiàn)實(VR)不僅僅是一種流行的電子游戲方式，它也可以應用于醫(yī)療。學者們正在研究虛擬現(xiàn)實如何幫助治療創(chuàng)傷性應激綜合征、神經(jīng)性厭食癥和焦慮等疾病。目前為止，所有這些醫(yī)療應用都局限在實驗室里。隨著這一技術逐漸普及，研究將持續(xù)證明其功效，里佐和里瓦說，他們已經(jīng)看到在不遠的將來，全世界的醫(yī)生都會使用虛擬現(xiàn)實技術。同時兩位研究者都明確指出，虛擬現(xiàn)實不會“代替”傳統(tǒng)療法，而是“輔助”它。

已被證實有“創(chuàng)傷恢復”作用

“頭戴式設備展現(xiàn)的虛擬現(xiàn)實能給人們帶來什么?”斯齊普·里佐教授、美國南加州大學創(chuàng)意科技學院醫(yī)用虛擬現(xiàn)實項目的負責人說道，“它能讓人沉浸在某種可控的模擬環(huán)境之中，從而幫助他們克服恐懼或者直面過去的創(chuàng)傷。”

里佐從20世紀90年代開始研究虛擬現(xiàn)實的潛在醫(yī)學應用。他早期的研究探索了模擬游戲環(huán)境對腦部創(chuàng)傷恢復的作用。這項研究獲得成功后，他又開始研究其他醫(yī)療方面的應用。目前他已經(jīng)證明虛擬現(xiàn)實有助于治療創(chuàng)傷后應激障礙(PTSD)、進食障礙、抑郁癥和注意力缺乏癥。

虛擬現(xiàn)實對于PTSD治療最為有效。PTSD患者一般通過遠離創(chuàng)傷事件相關的焦慮、恐懼、回憶和思緒的誘因來緩解病情。然而這種措施只能提供短期保護。長期來看，它強化了把這些誘因當作有害事物的認知，使得病人更難痊愈。

為了攻克這一難關，心理學家發(fā)明了極為有效的逐步接觸療法。這一療法要求病人逐漸而反復地回想起創(chuàng)傷事件。其原理是，通過這種想象中的接觸，問題患者可以處理與創(chuàng)傷事件相關的情緒，認識到?jīng)]有什么好害怕的。

這一療法的關鍵在于必須依賴想象。但人真的能清楚有效地回想起創(chuàng)傷經(jīng)歷嗎?那些不愿意或者無法回憶的人又該怎么辦?

于是虛擬現(xiàn)實閃亮登場。

這一技術并不讓人想象場景或者事件，而是把使用者從醫(yī)生面前的舒適長椅上安全地“傳送”到另一個空間。

虛擬現(xiàn)實介入治療的利弊

里佐認為虛擬現(xiàn)實介入治療的好處是多方面的。它繞開了人類的逃避傾向，同時“欺騙”大腦相信這一暴露是真實的。

據(jù)里佐所說，大腦額葉知道這只是模擬，但邊緣系統(tǒng)，也就是戰(zhàn)斗-逃跑區(qū)域能夠身臨其境地做出反應。“這就是我們嘗試實現(xiàn)的。我們試圖激活恐懼，與此同時沒有任何實際的壞事打破條件循環(huán)。”他說，“這就是這項技術的魅力。它讓人們在認知層面上和自己所恐懼的事物互動，而大腦卻能身臨其境地做出反應。”

和所有暴露療法一樣，VR療法使患者逐漸習慣這種刺激或者某種場景，從而確保他們不會遭遇二次創(chuàng)傷。

但是患者的意愿仍然重要。因為即使獲得了知情同意，并且過程循序漸進，仍然有證據(jù)表明，長期暴露在誘因下——這種做法被認為是PTSD的“黃金標準”療法——也可能在某些患者身上弊大于利。

據(jù)《Slate》期刊報道，研究者發(fā)現(xiàn)該療法導致部分老兵產(chǎn)生暴力、自殺和抑郁傾向。這一現(xiàn)象和基于虛擬現(xiàn)實的暴露療法之間的關系尚未明確。

里佐的實驗室和許多患有PTSD的士兵或老兵合作。他的研究表明，虛擬現(xiàn)實療法比傳統(tǒng)療法更加有效。比如在2014年的一項研究中，20個現(xiàn)役士兵平均每人接受了11個虛擬現(xiàn)實沉浸療程。其中16士兵在接受治療后不再患有PTSD，并且這20個士兵人均PTSD癥狀減輕50%。

應用范圍不斷擴大

2019年1月的一項研究發(fā)現(xiàn)，這一療法對于軍隊中的創(chuàng)傷也十分有效。截至治療結束時，53%的老兵被診斷患有PTSD，三個月后這一數(shù)字降低到33%。

其他研究還發(fā)現(xiàn)，虛擬現(xiàn)實還有助于治療車禍受害者和卷入世貿(mào)大廈襲擊事件的市民和救援人員。

基于相同的原理，這一科技在治療焦慮和厭食等失調疾病方面也卓有成效：將患者暴露在他們恐懼的事物面前，從而使他們逐漸克服自己的逃避行為。

朱賽佩·里瓦博士發(fā)現(xiàn)，虛擬現(xiàn)實的沉浸特性甚至有助于治療進食障礙。作為意大利米蘭天主教大學心理系教授以及神經(jīng)心理科技應用實驗室的首席研究員，里瓦于1995年首次戴上了虛擬現(xiàn)實頭盔。一種奇妙的感覺擊中了他：他無法感覺到自己的身體。那時他正在研究神經(jīng)性厭食癥，在他看來，這種疾病是“身體感覺的混亂”。他開始思考讓進食障礙患者體驗虛擬現(xiàn)實環(huán)境，能否幫助他們克服這一疾病。

之后的幾年里，里瓦開發(fā)出“具現(xiàn)式”虛擬現(xiàn)實體驗。在這種體驗中，身體尺寸認知失調的患者可以寄居于另一副尺寸不同的身體。這種“具現(xiàn)化”可以減輕厭食癥患者的認知失調。據(jù)里瓦所說，這一技術的工作原理是，由于身體尺寸認知失調，大腦模擬出的身體比實際更大。要糾正這一認知，可以用大腦無法預期的真實模擬來“欺騙”它，使其改變認知。

“當你進入另一副軀體，你的大腦會感到震驚，因為它無法預測和展開行動。”他說，“這迫使大腦重新計算身體的經(jīng)驗。”

里瓦同時在研究虛擬現(xiàn)實如何治療暴食癥。由于大腦中連接食物認知和進食欲望的機制出現(xiàn)故障，暴食癥患者無法停止對食物的渴望。為了幫助患者克服這一機制，里瓦發(fā)明了一種沉浸式虛擬現(xiàn)實環(huán)境。在這種環(huán)境中，人們暴露在他們所渴望的食物之中。通過模擬食物，被研究者不得不抗拒吃掉它們的欲望，從而緩慢地學會分開對食物的認知和進食欲望。

這種介入療法比傳統(tǒng)的行為療法更加有效地抑制了暴食癥。里瓦認為，這是由于比起單純的語言，虛擬現(xiàn)實對人的影響更加深遠。

“人們會說，‘哦，所有治療都會在虛擬現(xiàn)實中進行。’但這種看法錯失了重點。它只是出于對虛擬現(xiàn)實的狂熱。”里佐說，“我們能夠清晰地辨別什么是騙術，什么是啟發(fā)性的觀點。研究將會記錄下真正有價值的東西。”

“虛擬現(xiàn)實直接影響情感和認知機制，而這些機制是人類情感和認知的基礎。”他說，“認知行為療法更適用于糾正對特定情感和感覺的理解。只有同時改變兩者才能達到治療效果。”