1937年6月30日，英國正式啟用急救電話999，如今已經過去了75年。雖然全球各地的急救電話號碼有所不同，但是急救電話的理念已經普及到全球。

在設立“999”以前，遇到緊急情況的英國人有兩種求救方式。一、跑到街上的警報裝置拉響警報；二、用家中的電話撥“零”，等待接線員接通有關部門電話。當然，當時英國家用電話遠不及現(xiàn)在普及，只有不到300萬臺。

促使“999”誕生的事件發(fā)生在1935年。一天，倫敦一幢4層住宅發(fā)生火災。居住在起火住宅對面的諾曼·麥克唐納先生目睹火災發(fā)生，他試圖撥通電話讓接線員接有關部門求救，電話卻始終無法接通。麥克唐納眼睜睜地看著5名婦女葬身火海。1935年11月11日，英國《泰晤士報》刊登了麥克唐納的來信，他在信中通過講述這個悲慘事件表達了對急救體系的不滿。

“聽到有人哭喊著"火"，我沖到窗戶邊，看到濃煙從對面樓窗戶中冒出，我聽到呻吟聲。幾秒鐘后，我拿起電話撥"零"。幾乎同時，一名送牛奶的男子也看到黑煙從那幢樓升起，他跑去街上報警站拉響火警警報，”麥克唐納在信中寫道。然而，直到消防隊員趕到火災現(xiàn)場，接線員還沒能接通電話。“我懷疑，如果沒人去拉響警報，我需要等多久才能接通電話，”麥克唐納說。

麥克唐納的信引起有關部門注意。時任郵務大臣專門成立一個委員會研究設立緊急求救電話的方法。

在選擇作為緊急求救的電話號碼時，挑剔的英國人先后以各種理由排除了“111”、“222”等號碼，最終選定“999”這個既好記又從未被登記過的號碼。1937年6月30日，由英國電信公司提供服務的“999”緊急求救電話正式開通。將近30年后，即1968年，美國“911”報警電話才問世。