尼克·薩博是一位計算機科學(xué)家、加密大師，他在1994年寫成了《智能合約》（Smart contracts）論文，是智能合約的開山之作。

在智能合約中，“合約”即“合同”（也稱協(xié)議），但“智能”（smart）與人工智能用的是“intelligence”是兩個概念。

比特幣之后興起的以太幣，它所依賴的平臺（以太坊），即允許用戶自由布置智能合約。當(dāng)然，在以太坊上布署一個智能合約是需要花費以太幣的，需要“礦工們”把智能合約的代碼記錄在區(qū)塊里，并且發(fā)送給每一個結(jié)點，因此智能合約同樣是不可修改的。

現(xiàn)在我們用的“滴滴”或“Uber”，可以理解為“智能合約”的雛形。乘客發(fā)出請求，司機作出承諾。在智能合約下，幾乎不存在違約的情況，例如乘客打車后拒絕付款會被剝奪再次打車的權(quán)利。那么，在“滴滴打車”的樣態(tài)中，司機與乘客的權(quán)利義務(wù)不是寫在紙上，而是寫進(jìn)了計算機代碼，所有人的行為及后果均是由代碼決定的，這便是“智能合約”的雛形。

怎樣才能把傳統(tǒng)協(xié)議變成智能合約呢？以抵押協(xié)議為例，在抵押協(xié)議中客戶向銀行作出承諾，如果屆期不還錢，車輛就歸銀行所有。如果要把它變成智能合約，就需要把這個承諾寫進(jìn)計算機代碼，這在智能架駛時代是可以實現(xiàn)，比如通過計算機代碼的設(shè)置，客戶屆期未按時還錢，車輛將會拒絕客戶使用，反倒是將架駛權(quán)限（如新的使用密碼）發(fā)送給銀行，銀行轉(zhuǎn)而擁有車輛的使用權(quán)。

因此，智能合約的本質(zhì)在于將合約的履行或者違反合約的后果都寫進(jìn)計算機代碼，由計算機程序自動執(zhí)行。在智能合約下，任何任性的行為，計算機代碼都會賦予其相應(yīng)的代價。

Lessig在他的《代碼：網(wǎng)絡(luò)空間的法律》中，為了解釋代碼在賽博空間（syberspace，可以理解為計算機程序所架構(gòu)的空間）中的作用，引入了“架構(gòu)”的概念。代碼便是虛擬空間的架構(gòu)。

法律和架構(gòu)在管理參與者方面是皆然不同的。法律依賴于個人將規(guī)則內(nèi)化為自覺進(jìn)而規(guī)范人的行為，個人行為一旦超越了法律的界線還需要法院強制執(zhí)行。然而，架構(gòu)通過塑造空間本身管理行為，它既不依靠個人對規(guī)則的信仰，更不依靠法院執(zhí)行。因此架構(gòu)在效率上明顯優(yōu)于法律。

依據(jù)架構(gòu)執(zhí)行合約時，不需要任何個人或者組織來決定如何執(zhí)行合約，你可以稱架構(gòu)執(zhí)行為自我執(zhí)行（self-enforcing），在這種情況下，違約甚至不可能發(fā)生。

“區(qū)塊鏈”語境下的“智能合約”，還有一個重要的特點：去中心化，或者說它是不可修改的?！皡^(qū)塊鏈”背景下的智能合約，則是分布在每一個結(jié)點（可以理解為一個服務(wù)器）上，它的內(nèi)容是不可調(diào)整的。以借錢的合約為例，合約一旦定立，它就發(fā)布給每一個結(jié)點，合約內(nèi)容不可更改;而且一旦屆期，合約會自動從借款人帳戶中扣掉比特幣或以太幣給借款人。