美國國家航空航天局伽利略號宇宙飛船多次飛越木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二（1995年至2003年間）。從對月球的觀察中得出的一些發(fā)現(xiàn)表明，在木衛(wèi)二冰封的表面下存在著液體海洋。研究人員認為，海洋中可能存在微生物，或者已經(jīng)滅絕的微生物。盡管研究人員普遍同意從哪里尋找——在厚厚的、行星般寬的冰層下面，水與巖石核心接觸的地方，以及生命的生化成分可能存在的地方——但如何到那里收集樣本仍然是一個主要的技術(shù)問題。芝加哥伊利諾伊大學(xué)（University of Illinois）地球與環(huán)境科學(xué)副教授安德魯·多巴德（Andrew Dombard）說：據(jù)估計冰層厚度在2至30公里（1.2至18.6英里）之間。

博科園-科學(xué)科普：這是任何登陸者都必須克服的一個主要障礙，以便進入我們認為有機會在木衛(wèi)二上保存代表生命生物簽名的地區(qū)。Dombard和他的同事在華盛頓舉行的美國地球物理聯(lián)盟會議上提出了一個可能的解決方案本周，美國將發(fā)射一枚核動力隧道探測器。多巴德和他的配偶達西·邁耶-多巴德（D’arcy Meyer-Dombard）是美國宇航局格倫研究羅盤小組（Glenn Research COMPASS team）的一組科學(xué)家中的一員。格倫研究羅盤小組是一個由科學(xué)家和工程師組成的多學(xué)科小組，任務(wù)是為太空探索和科學(xué)任務(wù)設(shè)計技術(shù)和解決方案。

該小組對一種核動力“隧道機器人”進行了概念研究，這種機器人可以穿透冰層，到達木衛(wèi)二海洋的頂部，同時攜帶可以用來尋找生命跡象或滅絕生命的設(shè)備和儀器，機器人還將評估冰架本身的可居住性。多巴德說：我們并不擔(dān)心我們的隧道機器人如何到達木衛(wèi)二，或者如何被部署到冰層中，只是假設(shè)它能飛到那里，然后我們把注意力集中在它降落到海洋的過程中會如何工作上。機器人將在整個外殼上取樣冰，以及在冰水界面上取樣水，并觀察冰的底部，尋找微生物生物膜，機器人還能在冰層內(nèi)搜索液態(tài)水“湖泊”。

研究人員考慮了機器人的兩種設(shè)計：一種由小型核反應(yīng)堆供電，另一種由通用熱源磚供電——用于太空任務(wù)的放射性熱源模塊。這兩種來源的熱量都可以用來融化冰殼。通信將由一串“中繼器”提供，這些中繼器通過光纖電纜連接到機器人上。NASA經(jīng)常贊助概念研究，以測試在太陽系中回答重要問題所需的技術(shù)在哪里。也許沒有什么問題比“其他地方有生命嗎？”歐羅巴是最值得一看的地方之一。

隧道機器人任務(wù)是否被安排，如果是，這些設(shè)計是否被選中，還有待觀察。來自約翰霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室的凱瑟琳·克拉夫特和COMPASS團隊領(lǐng)導(dǎo)著史蒂文·奧爾森和美國宇航局格倫研究中心的j·邁克爾·紐曼也參與了這項概念研究。