編者注：電子商務的蓬勃發(fā)展帶來了倉儲物流需求的激增，催生了智能機器人的應用。在機器人行業(yè)多家大型公司被收購或宣布倒閉之后，仍有目光遠大的初創(chuàng)企業(yè)家選擇逆流而上。在“機器人即服務”的當下，inVia Robotics已迅速占領行業(yè)霸主地位，引領變革。本文將帶你走進inVia RoboTIcs，了解其迅速發(fā)展壯大背后的動力因素。

美國智能機器人公司inVia RoboTIcs創(chuàng)立初始并沒有打算建立一個新的商業(yè)模式來向大眾銷售機器人產品，但現(xiàn)在事實證明，他們的的確確做到了，一個新的商業(yè)模式已經建立。

從南加州大學智能機器人專業(yè)畢業(yè)后，Lior Elazary、Dan Parks和Randolph Voorhies三人都在四處尋找能迅速吸引市場目光的創(chuàng)業(yè)機會。

“我們的目標是要建立并且運行一些可以立即產生經濟效益的東西?！眎nVia RoboTIcs的首席技術官Voorhies在一次采訪中說。

該公司的團隊看到了之前的機器人制造商在創(chuàng)業(yè)過程中出現(xiàn)的一些失誤，因此他們認為，最關鍵的一步就是要從中吸取教訓，避開雷區(qū)。

盡管以iRobot為首的一系列家用服務機器人在早期取得了成功，但面向消費者或可與人類一起工作的協(xié)同機器人尚未在更廣泛的市場上獲得大眾青睞。

在Voorhies和他的同伴們從南加州大學畢業(yè)時，由機器人行業(yè)的一些知名人士組成的傳奇公司Willow Garage在經歷風雨浮沉后倒閉了，而機器人研究領域的另一家巨頭Boston Dynamics也在同一時間被谷歌收購了。這家搜索引擎行業(yè)巨頭在經歷了為期六個月的瘋狂收購之后，共將八家機器人公司收入囊中。

“在親眼目睹這一切的發(fā)生之后，我們不禁感慨道：‘天哪，竟然有這么多機器人公司失敗了！’我們也問自己，為什么會這樣？”Voorhies回憶道。“我們看到的很多硬件公司，他們的計劃都是如出一轍。第一步：生產一個非?？岬臋C器人；第三步：一個應用生態(tài)系統(tǒng)將會進化，人們編寫應用程序，到時候機器人將會大賣。沒有人知道如何進行第二步——把機器人商業(yè)化?！?/p>

因此，該公司的三位聯(lián)合創(chuàng)始人都在努力尋找可以迅速將機器人推向市場的創(chuàng)意。

他們的想法是制造一個可以幫助移動和接觸物體的機器人。Voorhies說：“我們研發(fā)出了一個帶有移動基座的六自由度的機械臂。”

然而，這個機械臂的構建很棘手，組件很昂貴，而且環(huán)境中有太多的變量，使得機器人的操作易出現(xiàn)問題。最終，inVia的團隊意識到，機器人技術的巨大成功只會發(fā)生在受控的環(huán)境中。

“我們很快就意識到，環(huán)境的不確定因素太多，我們無法預測，我們需要做的事情太多了?！彼f。

然后，Parks收集了一份白皮書，分析了不同的受控環(huán)境。他發(fā)現(xiàn)，在這些環(huán)境中，部署協(xié)同機器人是最容易的。因此，顯而易見，倉庫是他們最好的選擇。

早在2012年3月，亞馬遜就得出了同樣的結論。亞馬遜以7.75億美元的價格收購了Kiva Systems，將Kiva的機器人大軍部署到了亞馬遜全球的倉庫和配送中心。

“Dan為我和Lior寫了一份白皮書，”Voorhies說，“我們發(fā)現(xiàn)，最吸引我們的是電子商務物流。因為倉庫的地板往往是混凝土板；他們非常平坦，幾乎沒有什么階梯。一般來說，人們會從倉儲貨架上揀取物品，然后把物品放在其他地方?！?/p>

除了技術專家Voorhies、Parks和Elazary之外，這個團隊還包括一個已經從兩家公司離職的連續(xù)企業(yè)家。有了這個想法后，這個團隊只需要把一個工作原型組裝在一起。

大多數非亞馬遜的倉庫和運輸設施都在使用自動存儲和檢索系統(tǒng)，Voorhies說。這些巨大的自動化系統(tǒng)不論是外表，還是工作原理都像巨大的自動售貨機。但他說，這些系統(tǒng)不僅涉及大量的沉沒成本，而且缺乏靈活性和適應性。

這些舊系統(tǒng)并不是為隨機訪問模式和多用途訂單而構建的。多用途訂單包含了電子商務剛剛開始發(fā)展時的需要的大部分運輸和包裝過程。

然而，由于這些沉沒成本，倉庫不愿改變模式。所以，Voorhies和他的團隊提出了一個創(chuàng)新想法：物流供應商不需要改變原有模式。

“我們不喜歡前期投資，因為前期投資不僅僅是要安裝一臺機器，而是要成立一個公司負責來制造這些機器?！彼f：“我們想要的是能夠自我引導、有機成長的東西，還要能很快看到收益。所以我們對這些自動化倉庫系統(tǒng)（ASRS）系統(tǒng)進行了深入研究，我們開始產生了這樣的想法：我們?yōu)槭裁床恢圃煲苿訖C器人來完成這些工作呢？”

起初，inVia的團隊用不同的方法來制造機器人。他們的結果就是生產出了兩個機器人，一個機器人可以揀取幾個不同的物體，而另一個負責挑選。

該公司最終決定將機器人的外觀打造成一個可移動的冰球形底座，帶有一個可以將平臺上下移動的剪刀式升降機。安裝在平臺背面的是一個機器人手臂，它可以向前和向后伸展，手臂末端有一個吸盤。吸盤將盒子吸到這個平臺上，然后機器人將這些盒子送到一個專門負責揀取和打包的員工手中。

“我們最初是打算用這些機器人來為客戶揀取個人產品。但是，當我們開始與真正的倉庫進行深入交談后，我們意識到幾乎每個人都有東西存儲在這些盒子里。Voorhies說。“另外，我們?yōu)槭裁床蛔屛覀兊纳钭兊酶菀滓恍┠兀繛槭裁次覀儾蛔プ∧切┦痔岚?？?/p>

自早期的機器人推出之后，inVia已經獲得了2900萬美元的融資來支持其愿景。最近的一輪融資金額為2000萬美元，于7月份結束。

“電子商務行業(yè)的增長推動了市場對倉庫的需求。為了滿足這一需求，倉庫自動化的程度必須得到提高。而人工智能機器人能夠以靈活的方式在不同的工作流程中實現(xiàn)自動化。我們對inVia RoboTIcs的投資，反映了我們對人工智能作為供應鏈產業(yè)關鍵推動者的堅定信念。”Point72 Ventures人工智能投資聯(lián)席主管Daniel Gwak表示。Point72 Ventures是著名的對沖基金經理Steven Cohen創(chuàng)立的早期投資公司。

考慮到航運和物流公司面臨的壓力，機器人和自動化正成為至關重要的戰(zhàn)略投資，伴隨著風險資本大量涌入市場，這些都不足為奇。僅在過去兩個月，瞄準倉庫和零售自動化的機器人公司就籌集了近7000萬美元的新的融資。其中包括最近法國初創(chuàng)企業(yè)Exotec Solutions獲得的1770萬美元融資，以及Bossa Nova因其雜貨店機器人獲得的2900萬美元融資。

還有一些專注于倉儲的機器人公司，比如Fetch Robotics。該公司的歷史可以追溯到Willow Garage公司和Locus Robotics公司，后者與物流服務公司Quiet Logistics關系緊密。

美國研究和分析公司IDC商業(yè)服務機器人研究主管John Santagate在一份聲明中說：“在過去幾年里，機器人領域的資金投入多到令人難以置信，但這是有充分理由的。投入資金的增長不僅能表現(xiàn)市場對技術的接受，表現(xiàn)出為了滿足市場需求，技術領域正不斷成熟，還能表現(xiàn)出行業(yè)未來的愿景，靈活的自動化技術必不可少。如今，機器人產品必須在倉庫中以更快的速度、更高效的方式移動，這樣才能滿足消費者日益增長的需求。自動移動機器人提供了一種部署自動化的方式，這種方式不僅具有成本效益，而且可以實現(xiàn)速度、效率和靈活性的全面提升?！?/p>

inVia的團隊意識到，光靠銷售機器人是不夠的。為了讓倉庫充分了解inVia的機器人在節(jié)省成本方面的巨大潛力，他們需要借鑒軟件的模式。與其出售設備，還不如將機器人所做的工作作為服務銷售出去。

“客戶會問我們這些機器人要多少錢，這根本就無關緊要，”Voorhies說。“我們根本不希望客戶考慮這些事情。”

inVia和物流公司之間的合同是建立在完成的工作單位的基礎上的?！拔覀兏鶕唵涡惺召M，”Voorhies說?！坝唵涡惺菃我粠齑鎲挝?，與數量多少無關。只要機器人帶著手提袋出現(xiàn)在人們面前時，我們都會向它們收費。我們現(xiàn)在能達到的速度越快，我們需要使用的機器人就越少，我們的利潤就會越高?！?/p>

Voorhies說，這聽起來可能不是一個巨大的變化，但這種效率在倉庫中很重要?！叭绻闶且粋€在倉庫里推手推車的人，手推車上可能有35個托盤。對我們來說，那個人是靜止的，他們并不局限于一個手推車。他們能夠同時完成70個訂單，而不僅僅是55個。”

Rakuten Super Logistics首席執(zhí)行官Michael Manzione表示，在Rakuten物流方面，inVia機器人的部署已經帶來了回報。

“機器人技術在訂單履行中心的應用是非常新的。”Manzione在一次采訪中說道?！拔覀儚?月底開始關注這款產品，并于3月底上線?！?/p>

對于Manzione來說，最大的賣點是快速擴展機器人的規(guī)模，無需預付任何費用。“當我們在為假日季節(jié)的來臨制定計劃時，我們將底線設置為要保證產品的有效使用?！盡anzione說?！叭ツ晡覀兊膭趧恿υ黾恿艘槐叮?，今年我們不打算增加人手?！?/p>

正如Voorhies指出的那樣，訓練一個團隊在倉庫環(huán)境中有效工作并不是一件容易的事。

“最大的問題是很難雇傭額外的人來做這件事。在一個倉庫里，有一個專門的核心團隊，他們工作表現(xiàn)出色。對于這些揀取機器人的加入，他們感到非常滿意。他們也會對機器人帶來的回報感到滿意?！盫oorhies說?！耙坏┠阈枰獙⒛愕纳a能力提升到核心團隊所能完成的范圍之外，就很難找到能做好這項工作的人?！?/p>