美國有許多通過輸油管道、鐵路或水運碼頭與煉油廠相連的運輸終端，建有巨大的儲油罐區(qū)，加油站的油一般是卡車從這些終端拉來的。每天早晨，都會有許多油罐車來來往往。正是這些運油車，加滿了油后輸入到各加油站的地下儲油箱內(nèi)，再賣給消費者。

美國加油站的燃油價格幾乎每天都要進行調(diào)整。幾十年來，燃油定價都是門藝術(shù)，主要依靠人類的運算和直覺。隨著人工智能與機器學(xué)習(xí)的興起，它們的巨大潛力將使燃油定價更準(zhǔn)確有效。目前，測試階段正使用一種新定價工具來測試這一方法。

PriceAdvantage是Skyline Products（成立于1970年，為交通和石油行業(yè)設(shè)計和制造了40多年的智能標(biāo)牌解決方案）的一個分公司，它之前的燃油定價軟件使用了線性算法（linear algorithms）預(yù)測價格的變化，這將會影響零售商的銷量和利潤。但遺憾的是，這一方法并不完善。

PriceAdvantage的科學(xué)數(shù)據(jù)專員Brendan Doner表示，如果價格降低兩美分，通過該方法得到的預(yù)測結(jié)果會出現(xiàn)約30％的錯誤，結(jié)果并不十分準(zhǔn)確。

這款燃油定價軟件采用了一種自上而下的建模方式。這一方法是基于經(jīng)濟學(xué)建立的，Doner以及他的同事都認(rèn)為這應(yīng)該有效（但事實并非如此）。根據(jù)這些假設(shè)創(chuàng)建了一個模型，模型中給出的價格就是定下的大致燃油價格。

他舉了個例子，例如，該模型中零售商為了實現(xiàn)盈利目標(biāo)，提高汽油價格，使其比以往的定價高出10美分，比市場價格高出6美分。顧客一定會說“這太瘋狂了?；蛟S今天我會獲得更多利潤，但從現(xiàn)在開始三個星期以后，如果所有人都意識到我們的定價高的時候，我們將失去所有的顧客”。

另一方面，舊的模型會建議降低燃油價格以增加銷量，而不管其他地點的營業(yè)動態(tài)。這一模型是基于經(jīng)濟學(xué)課本知識建立的——如果你降低了燃油價格，今天就會賣出更多燃油，Doner認(rèn)為這已經(jīng)老套過時了。

線性運算的另一個問題是：不能將競爭對手對價格變化的反應(yīng)考慮在內(nèi)。有經(jīng)驗的零售商通過頻繁的現(xiàn)場調(diào)查或定期油價信息服務(wù)（OPIS）獲得價格數(shù)據(jù)反饋，快速了解競爭對手的價格變化。因此，他們可以更快地做出反應(yīng)，使競爭對手不能實現(xiàn)期望的銷量或利潤增長。

Doner表示，舊模型從現(xiàn)實生活定價的因果中吸取經(jīng)驗，并依此調(diào)整定價方式方面做的不好。要摒棄“我們認(rèn)為它應(yīng)該發(fā)揮作用”的想法，要在現(xiàn)實中觀察到底是如何發(fā)揮作用的，這更像是一種自下而上的方法。

PriceAdvantage所追求的不是創(chuàng)造一個算法，讓零售商盲目定價或者簡單給出一個建議的燃油價格。而是希望這個經(jīng)濟模型可以為燃油價格分析師提供數(shù)據(jù)，幫助他們更好的了解該定價背后的來龍去脈。而人工智能技術(shù)成為PriceAdvantage“新”燃油定價軟件的核心。

Doner說道，大多數(shù)人認(rèn)為人工智能是靠神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)支持的，這些巨大模型就像個黑匣子，人們并不清楚為什么它要給出這樣的定價建議，為什么在這個地點賣的更多或在這一天賣的更少。但是這些模型卻能夠準(zhǔn)確的預(yù)測出價格變化將會如何影響燃油的銷量及利潤。

PriceAdvantage采用了一種基于概率的模型，能夠向燃油分析師提供價格變動成功的概率。相比之下，舊模型雖可提供建議價格以及以這種價格預(yù)計燃油售出的量，但并未提供實現(xiàn)該預(yù)測的置信水平（confidence level，置信水平是指特定個體對待特定命題真實性相信的程度，也就是概率是對個人信念合理性的量度）。而新模型告訴零售商，該價格變動下實現(xiàn)銷售目標(biāo)的可能性為57％。

“新”燃油定價軟件更能滿足零售商的個別需求，它可以根據(jù)店鋪人員數(shù)量、利潤或店內(nèi)銷售目標(biāo)，隨時計算每一個店鋪在不同市場下的成功率。新模型也能顯示價格改變的時機對其完成目標(biāo)可能性的影響。比如，如果店鋪燃油定價比市場定價稍高一點或許更有可能實現(xiàn)銷售目標(biāo)。

Doner表示，之前的工具（舊的燃油定價軟件）無法實現(xiàn)的一項功能是了解競爭者的反應(yīng)。如果在星期三下午三點更改定價，這個價格可以保持到第二天早上。或者如果在顧客流量很大的早上更改定價，這個時間正是競爭對手進行價格調(diào)查或者獲得OPIS信息反饋的時間，所以他們會緊跟你的步伐調(diào)整價格。

或是周二下午，零售商網(wǎng)站將24小時監(jiān)視市場并對價格變動作出回應(yīng)。但在星期一顧客流量高峰期該段時間會縮短為12小時。或者說競爭對手對于2美分的降價或許不會有太大的反應(yīng)，但4美分的降價將會導(dǎo)致整個市場降價。