人工智能的風(fēng)潮從技術(shù)一路蔓延到硬件，讓“芯片”成為今年行業(yè)里盛極一時的主題。人們關(guān)注通用芯片領(lǐng)域里CPU和GPU不斷刷新的基準(zhǔn)(benchmark)，更對專用芯片(ASIC)領(lǐng)域不同場景下不斷問世的解決方案表示出了空前的熱情。

而眾所周知，在專用芯片與通用芯片中間，還有一個更為靈活，也更為神秘的領(lǐng)域：FPGA。無論是英特爾天價的收購還是微軟與 IBM 雄心勃勃的計劃，都讓人對其更加好奇。而“萬能芯片”的名稱，以及多樣化的職責(zé)范圍：它可以是智能手機里不起眼的一個小組件，也可以是數(shù)千美金一塊的開發(fā)板，也讓人對其真面目更加疑惑。

FPGA 與深度學(xué)習(xí)的關(guān)系究竟是什么?它適合加速何種類型的運算?適合應(yīng)用于何種場景?6 月，機器之心采訪了美國伊利諾伊大學(xué)香檳分校電氣與計算機工程系(UIUC ECE)教授、深度學(xué)習(xí)算法硬件加速解決方案創(chuàng)業(yè)公司 Inspirit IoT 創(chuàng)始人陳德銘，與他聊了聊“萬能芯片”FPGA 在深度學(xué)習(xí)領(lǐng)域的用法。陳教授于近期宣布兼任國內(nèi)計算機視覺領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)公司觸景無限的首席科學(xué)家。

以下為采訪實錄。

機器之心：從算法的角度，F(xiàn)PGA 適合于加速哪些運算?

FPGA 的優(yōu)勢在于可定制化的并行。它可以為了特定算法專門定制邏輯單元。例如，算法中需要完成一個開三次方的運算，在通用芯片上需要一長串指令實現(xiàn)它，但是在 FPGA 上可以為這個特定運算設(shè)計一個單元。

定制化的一個“極限”的例子是，如果能夠把神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中的參數(shù)全部二值化、特征圖(feature map)也全部二值化，那么甚至可以不用乘法器，而是用異或門(XOR gate)完成計算，會有異常強大的表現(xiàn)。即使不全部二值化，因為全部二值化會讓準(zhǔn)確度明顯下降，只要合理使用各種低位寬的運算，仍可以讓 FPGA 大放異彩。比如在我們最近和 IBM 合作的 ELB-NN 項目中，我們可以在功耗低于 5 瓦的情形下，讓神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)在 FPGA 上的算力達到 10.3 TOPS，同時依然維持非常高的準(zhǔn)確度。

另一個例子是微軟的 Brainwave FPGA 項目，通過使用特殊的 8-bit 的浮點運算，可以在高容量的 FPGA 上達到 40 TOPS。

值得一提的是，LSTM 等神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)每一步操作都很相似，這種整體運算過程是序列的算法也非常適用于用 FPGA 進行加速。FPGA 非常擅長處理流數(shù)據(jù)，可以設(shè)計流水線機制，使得在運算過程中不需要將中間數(shù)據(jù)存入內(nèi)存而是直接送到下一步進行操作。

機器之心：相比于其他芯片，F(xiàn)PGA 在實現(xiàn)深度學(xué)習(xí)模型時有哪些結(jié)構(gòu)帶來的優(yōu)勢?

FPGA 的引腳比一般的芯片多，同時它的邏輯單元可以完全根據(jù)算法要求來重組從而產(chǎn)生定制化的數(shù)據(jù)通路(datapath)，因此非常適合處理大批量流數(shù)據(jù)。它不像 GPU 一樣需要反復(fù)調(diào)取片外存儲中的數(shù)據(jù)，理想狀態(tài)時，只要數(shù)據(jù)一次性流進去再流出來，算法就完成了，因此，F(xiàn)PGA 非常適合具有低延遲需求的任務(wù)。

另外 FPGA 的速度快、功率低的特點也讓它在能耗方面相比于 CPU、GPU 也有很大優(yōu)勢。

比如我們在 FPGA 上實現(xiàn)了長期循環(huán)卷積網(wǎng)絡(luò)(Long-term Recurrent ConvoluTIonal Network)，它的速度 ( latency ) 比 GPU 快 3.1 倍，F(xiàn)PGA 的功率比 GPU 小 5.6 倍，最終整體能耗降低 17 倍左右。

機器之心：從行業(yè)的角度，F(xiàn)PGA 都能夠用于哪些機器學(xué)習(xí)與深度學(xué)習(xí)任務(wù)的加速?

在終端，有些自動駕駛公司的車上系統(tǒng)中就采用了 FPGA 完成一些實時檢測識別任務(wù)。例如，我曾經(jīng)代表 UIUC 與小鵬汽車的副總裁、機器學(xué)習(xí)專家谷俊麗女士交流，她提到，F(xiàn)PGA 可以憑借信號處理和低能耗方面的優(yōu)勢，成為一個可靠的第二系統(tǒng)，在汽車的第一系統(tǒng)出現(xiàn)失誤的時候，作為安全模式介入進來。IoT 方面的應(yīng)用就更多了，無論是安防還是智能家居，F(xiàn)PGA 都會有機會進入市場。

在云端，也有結(jié)合 FPGA 的巨大空間。之前，微軟的 Project Catapult 就搭建起了大規(guī)模的 FPGA 云服務(wù)器?，F(xiàn)在 Catapult 正在運行搜索和數(shù)據(jù)存儲方面的運算，同時，他們也在積極地思考如何把機器學(xué)習(xí)運算部署在上面，包括是否能將 FPGA 作為其 Azure 云的后端支持。亞馬遜 AWS 的 FPGA 云計算已經(jīng)很有規(guī)模了，并且一直在大力推動之中。最近，國內(nèi)創(chuàng)業(yè)公司深鑒也開始結(jié)合華為的云端 FPGA 來進行深度學(xué)習(xí)算法的加速，特別在基于 LSTM 的語音識別上非常有優(yōu)勢。

機器之心：能否介紹一下使用高層次綜合(HLS)自動生成寄存器級(RTL)實現(xiàn)與手工用硬件描述語言(HDL)進行實現(xiàn)的區(qū)別?

對于深度學(xué)習(xí)相關(guān)算法來說，HLS 是有優(yōu)勢的。

當(dāng)你閱讀用高層語言描述的深度學(xué)習(xí)模型時，你會發(fā)現(xiàn)模型是有規(guī)律的。比如，卷積操作在 C 語言里就是一個六層的嵌套循環(huán)。此時我就可以針對這個循環(huán)開發(fā)一個 IP 核，確定如何進行流水線設(shè)計(pipelining)，如何分配存儲等，然后再將 IP 核用在 FPGA 上，進而讓神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中的所有卷積層來共享 IP 核即可。

此時設(shè)計的優(yōu)化要點是 IP 核的大小、是否需要多個 IP 核并行運算等。這是一個非常適用 HLS 的場景，因為 HLS 可以自動化地、快速地探索不同的解決方案。如果采用 RTL，則需要很多工程師，組成多個團隊，每個團隊根據(jù)工程師過去的設(shè)計經(jīng)驗著重探索一個方向，這是一個成本非常高的過程。

RTL 是一種描述硬件的空間的關(guān)系和邏輯時序等邏輯關(guān)系的硬件描述語言。這是一門難學(xué)的語言，能夠熟練掌握的從業(yè)者也不多，開發(fā)和測試都很慢?？鋸堻c說，如果 HLS 開發(fā)周期以天和周來計算，那么 RTL 通常是以月和年。

從最終結(jié)果角度講，RTL 完全手工調(diào)制的解決方案是很可能比 HLS 自動生成的方案效果好的。我們曾經(jīng)做過比較，在深度學(xué)習(xí)的情境下，HLS 和 RTL 方法的差距在 10% 左右。

因此，問題在于是否愿意花 3-5 倍的時間獲得額外 10% 的效果。

機器之心：在簡化 FPGA 開發(fā)過程這一任務(wù)上，研究者做了哪些工作?

我們的團隊開發(fā)了一個研究工具，是一個 C 語言的模板庫，能夠根據(jù) Caffe 和 TensorFlow 的代碼自動生成 C 語言的表達。然后研究者可以將 C 語言的代碼再交給 HLS 工具生成 RTL 代碼。

C 語言是軟件工程師普遍掌握的語言，這樣的工具讓軟件工程師也具有 FPGA 開發(fā)能力，而且讓開發(fā)者更專注于算法，而不用過多考慮底層硬件。

而且，這個過程中的中間結(jié)果都可以導(dǎo)出，專業(yè)人員也可以在自動生成的基礎(chǔ)上再進行優(yōu)化，總而言之，整個開發(fā)的效率都得到了極大的提高。

這只是舉一個例子。還有其它很多的研究人員在做相關(guān)的提升深度學(xué)習(xí)設(shè)計效率和質(zhì)量的各類工具和平臺。工業(yè)和學(xué)術(shù)屆的都有。學(xué)術(shù)屆比如 UCLA 的叢京生老師，以及 Cornell 的張志汝老師等。工業(yè)屆比較領(lǐng)先的是賽靈思和英特爾自己設(shè)計的一些工具。

機器之心：各個大公司在 FPGA 的應(yīng)用方面都進行了哪些工作?拓展市場的思路都有哪些?

IBM 和賽靈思正在 Power 系列上進行合作，致力于在 FPGA 上加更多的存儲，在最新的原型機上，把存儲加到了 64G，相比于市面上現(xiàn)在常見的最大 8 或 16G，極大擴展了數(shù)據(jù)帶寬，來進行和大數(shù)據(jù)相關(guān)的處理。

英特爾收購了 Altera，并且致力于幫助 Altera 進行編譯等工具的開發(fā)。這是一個 FPGA 商品化的思路，就像 GPU 一樣，說不定未來的 PC 里就會有一個 FPGA 協(xié)處理器在 CPU 旁邊完成工作。或者在芯片層面上，CPU 片上就有一塊 FPGA。總而言之，一旦工具做好，整合的機會會有很多。英特爾在智能城市、智慧制造方面都有很多的構(gòu)想，并且希望借由 FPGA 實現(xiàn)。

再就是微軟。它的思路主要就是云計算，除了 Bing 之外，也希望在進行機器學(xué)習(xí)任務(wù)的 Azure 云中使用 FPGA。

機器之心：能否介紹一下 Inspirit IoT 通過哪些產(chǎn)品實現(xiàn)了深度學(xué)習(xí)算法在 FPGA 上的加速?

Inspirit IoT創(chuàng)始人陳德銘：“萬能芯片”FPGA在深度學(xué)習(xí)領(lǐng)域的用法

我們公司主要有三個產(chǎn)品，按照層次分別是 DNN 優(yōu)化器、高層次綜合加速編譯器(HLS compiler)，以及整體 FPGA 解決方案。

DNN 優(yōu)化器的目標(biāo)是定制一個 FPGA 友好的模型，把訓(xùn)練好的模型中對于推理來說冗余的部分去掉。例如，訓(xùn)練時使用的浮點數(shù)可以被替換為定點數(shù)，訓(xùn)練時每層有非常多的單元，但是在推理的時候可以進行剪枝(Pruning)，等等。DNN 優(yōu)化器就是以各種高層框架的模型為基礎(chǔ)，根據(jù)硬件的特性和場景的特性進行自動的優(yōu)化。

高層次綜合編譯器讓開發(fā)者得以繞開寫 Verilog 硬件描述語言，將 C、 C++、CUDA 等代碼直接編成 FPGA，旨在降低硬件開發(fā)的門檻，提高軟件工程師的生產(chǎn)力。我們的特色是這個編譯器可以自然結(jié)合深度學(xué)習(xí)算法中的各種 IP 核，從而可以最好的優(yōu)化各種深度學(xué)習(xí)算法在 FPGA 上的高速及高質(zhì)量的實現(xiàn)。

除此之外，我們也有嵌入 FPGA 的開發(fā)板，用于聲音相關(guān)的應(yīng)用場景。其上嵌入了 FPGA 和 4 個麥克風(fēng)，可以檢測聲音、提高聲音質(zhì)量，也可以和攝像頭等其他設(shè)備連用。例如，捕捉到車輛撞擊聲、尖叫聲等特定聲音之后，能夠調(diào)轉(zhuǎn)攝像頭，收錄相關(guān)的視頻等，希望獲得一個「1+1>3」的效果。