據(jù)英國《每日郵報》7月12日報道，總部位于英國牛津郡(Oxfordshire)的噴氣發(fā)動機公司Reaction Engines正在研發(fā)名為“佩刀”(Sabre)的吸氣式火箭發(fā)動機。這種新型發(fā)動機集噴氣式飛機及火箭技術(shù)為一體，運行速度可達(dá)6437公里/時，5倍于音速。

Reaction Engines于12日宣布，公司在該項目上已經(jīng)得到英國政府投資6600萬美元(約合4.41億元人民幣)、英國宇航署(UKSA)贊助超過5500萬美元(約合3.67億元人民幣)、歐洲航天局(ESA)資助1100萬美元(約合7350萬元人民幣)，再加上與英國航太系統(tǒng)公司(BAE Systems)的現(xiàn)有合作，公司有望在2020年進(jìn)行首次地面演示引擎測試。

“佩刀”引擎可以用于名為“Lapcat”的超音速客機，開啟客機5馬赫時代。Lapcat速度可達(dá)4000英里/時(約合6437公里/時)，大約是現(xiàn)有協(xié)和式超音速噴射客機最高速度的2.5倍。這一超音速客機的應(yīng)用能夠極大的減少航行時間，乘客從倫敦飛到紐約將只需要2小時，5小時之內(nèi)可抵達(dá)世界上任意角落。此外，現(xiàn)有傳統(tǒng)長途客機的飛行高度約為3.5萬英尺(約合10.6千米)，而Lapcat可以在9.2萬英尺(約合28千米)的高空飛行。

現(xiàn)有的火箭發(fā)動機必須攜帶液氧和液氫作為燃料動力，而攜帶重物的成本十分昂貴。新型的“佩刀”則配有氦氣管道系統(tǒng)。它可以通過冷卻技術(shù)，在百分之一秒內(nèi)把吸入的空氣從1000攝氏度冷卻至零下150攝氏度，自行創(chuàng)造液氧燃料。這也意味著“佩刀”發(fā)動機比現(xiàn)有引擎的動力更加充足，同時不必承擔(dān)引擎過熱而分離的風(fēng)險，因此安全系數(shù)更高。

載有“佩刀”發(fā)動機的飛機在超音速運行之后，可以過渡到火箭模式，進(jìn)入太空軌道運行36小時左右。同時，該引擎也可以用于發(fā)射人造衛(wèi)星，成本遠(yuǎn)低于現(xiàn)有技術(shù)。

Reaction Engines公司首席執(zhí)行官馬克•托馬斯(Mark Thomas)認(rèn)為，“佩刀”引擎的發(fā)展對于太空航行有劃時代的意義。他說：“普通人或許感到太空的概念十分遙遠(yuǎn)，但是我們的日常生活實際上高度依賴于太空人造衛(wèi)星。”“當(dāng)前發(fā)射人造衛(wèi)星的成本約為1億美元(約合6.68億元人民幣)，而這一技術(shù)由于可以反復(fù)利用，可以將成本減少到十分之一。”

早在11月，BAE公司就宣布以2000萬英鎊(約合1.78億元人民幣)的價格收購了Reaction Engines公司20%的股份。BAE將研發(fā)適配新型“佩刀”發(fā)動機的飛行器。團(tuán)隊計劃在2020年生產(chǎn)出飛機模型。而客機的研發(fā)仍需等待至少20年。