Google X lab的項目多以“實驗性質”著稱，它們在2013年推出的Project Loon(谷歌熱氣球網絡計劃)也在此之列。Project Loon起初發(fā)展得并不順利，難以預測的高空環(huán)境讓上網氣球實現(xiàn)網絡覆蓋的成本過高，比爾蓋茨甚至也對Google的此番舉動持保留意見。

為了擺脫窘境，Google近日對Project Loon進行了一次“升級”，在上網氣球中植入了人工智能和機器學習系統(tǒng)。盡管AI技術的引入不能從物理層面上解決高空的氣流變化，但它一改Project Loon以往的靜態(tài)算法，能夠根據(jù)設備周邊的環(huán)境變化來調節(jié)系統(tǒng)的具體功用。

從Google公示的幾個測試案例來看，“上網氣球+人工智能”的組合在某種程度上也解決了成本過高的核心痛點。秘魯上空的一枚氣球就成功通過數(shù)據(jù)采集分析，智能的調節(jié)高度和偏向，達成了停留98天的記錄。另一枚測試氣球則判斷出太平洋上空的氣流能夠讓自己更好的實現(xiàn)運作，于是進行了相應的位置轉移。

相比“定點式”的上網氣球，AI技術的引入能讓Google更加機動的運用這些設備，再加上此前就已配備的太陽能電板和移動通信基站，Project Loon將網絡服務覆蓋到非洲、南亞這樣相對偏遠的地區(qū)也不再是癡人說夢。

Google加速網絡服務的布局恐怕也不是純粹的公益目的，它們更多的還是在考慮整體生態(tài)的發(fā)展。在主流市場逐漸飽和的情況下，如何將業(yè)務發(fā)展到第三世界國家成為了未來營收的重點。與之相似的是，F(xiàn)acebook的Free Basics免費上網服務也正在搶占發(fā)展中國家的地盤(盡管在印度地區(qū)一度碰壁)。

不過，對于X lab的計劃我們大可留個心眼，它們砍掉的創(chuàng)新項目數(shù)不勝數(shù)，Project Loon想要獲得更好的應用恐怕還需等上一段時間。

目前來看，谷歌上網氣球起到的是網絡基站的相關功能，隨著偏遠地區(qū)通信設施的完善，Project Loon在網絡服務方向的市場也會受到擠壓。盡管這些氣球可能在日后的進一步升級中突破平流層，但實際功用又無法與人造衛(wèi)星相比，處在一個相對尷尬的位置。不過，Project Loon能夠有效的對周邊環(huán)境進行數(shù)據(jù)分析和采集，也許氣象和環(huán)境研究是另一個不錯的切入點。