2007 年 11 月，在收購 Android 系統(tǒng)兩年多之后，Google 宣布面向硬件制造商、軟件開發(fā)商和電信營運商等開放這一系統(tǒng)，并在隨后公布了 Android 的源代碼;從此，一個以 Android 為操作系統(tǒng)主體的移動網(wǎng)絡逐步在全世界伸展開來。

9 年后，想要憑借智能音箱來占領人們家庭生活空間的亞馬遜，也想透過一步步的開放策略，把自家的人工智能助手 Alexa 打造成“智能音箱界的 Android”。

Alexa 開放的前奏

2014 年 11 月，亞馬遜發(fā)布了 Echo 智能音箱;由于內(nèi)建了 Alexa 人工智能語音助手，Echo 一開始就能夠完成設置鬧鈴、播放音樂、查詢資訊等一些基礎性的語音互動功能。然而在當初的官方介紹影片中，亞馬遜并沒有對 Echo 的智能家居屬性有絲毫的強調(diào)。

不久之后，亞馬遜從一些 Echo 的內(nèi)測用戶中得到反饋，他們希望在亞馬遜 Echo 中加入控制開關的功能。于是亞馬遜決定涉足智能家居;2015 年 4 月，亞馬遜對 Alexa 進行了升級，新增了對 Belkin Wemo 無線開關和飛利浦 Hue 燈具的控制。

這一智能家居功能的實現(xiàn)，實際上可以看做是亞馬遜開放 Alexa 的前奏。

后來，在 Alexa 開放之后，亞馬遜還針對智能家居專門推出了一個名為 Smart Home Skill (智能家庭技能)的API(應用程序接口)。

▲ 透過 Alexa 來控制家用電器的流程圖。

ASK 和 AVS

2015 年 6 月，亞馬遜正式宣布面向開發(fā)者全面開放 Alexa;而當時，Echo 音箱的銷售仍然處于邀請內(nèi)測階段，還沒有正式發(fā)售。

亞馬遜對 Alexa 的開放分為兩個方面：一個是允許第三方服務提供商在 Alexa 中加入更多的技能，這些技能完全是基于語音互動并直接面向消費者的，比如說透過 Alexa，可以讓用戶使用 Uber 提供的叫車服務。

針對這一類開發(fā)者，亞馬遜提供了一個名為 Alexa Skills Kit(簡稱 ASK)的開發(fā)包。

Alexa 另外一個層面的開放是允許第三方設備商在自己生產(chǎn)的設備中加入對 Alexa 語音互動功能的支持;基本上，所有具備聽筒和音響的設備都能夠得到支持，比如說智能手機、智能手表、音箱、汽車、電視機等。

而這些設備一旦支持 Alexa，就可以使用它所擁有的所有技能。

針對這一類開發(fā)者，亞馬遜提供了一個名為 Alexa Voice Service (簡稱 AVS)的開發(fā)包。

如果說 ASK 能夠從深度上增強 Alexa 的功能，那么 AVS 的主要目的是在廣度上讓 Alexa 出現(xiàn)在越來越多的設備之上;兩者相輔相成，缺一不可。

1 億美元的資金

雖然亞馬遜開放了 Alexa，但完全基于人類語音的交互形態(tài)無疑大大增加了開發(fā)者的開發(fā)難度;要想吸引開發(fā)者加入到 Alexa 平臺中，顯然沒有那么容易。

為此，在推出 AKS 和 AVS 開發(fā)包的同時，亞馬遜也同時宣布推出 1 億美元的投資基金 Alexa Fund，以此來鼓勵開發(fā)者參與到基于 Alexa 的語音技能開發(fā)中。

按照亞馬遜官方的介紹，這筆資金的主要投資方向是基于 ASK 的 Alexa 技能、基于 AVS 的硬件，以及一些語音互動相關的技術，比如說文字轉語音、自然語言處理、自動語音辨識等。在具體的項目選擇標準上，亞馬遜主要從創(chuàng)新性、消費者關聯(lián)度、與 ASK 和 AVS 的關聯(lián)度等角度去衡量開發(fā)者的項目。

一旦開發(fā)者提交的項目申請通過，亞馬遜就會向其提供一筆資金。而從目前已經(jīng)申請成功的項目品牌來看，得到資助的開發(fā)項目不僅包括一些初創(chuàng)企業(yè)，也包括一些已經(jīng)小有成就的品牌。

▲ 已經(jīng)獲得 Alexa Fund 資助的部分品牌。

2016 年 9 月，專門生產(chǎn)智能溫度計的公司 ecobee 在官網(wǎng)宣布，獲得來自 Alexa Fund、Thomvest 和 Relay Ventures 三者的聯(lián)合投資 3,500 萬美元，其中 Alexa Fund 所投入的是其成立以來最大的一筆資金。

5,000 項 Alexa 技能

當然，對于不少不缺錢的大公司來說，真正吸引它們的，實際上還是 Alexa 和 Echo 的發(fā)展?jié)摿?，尤其?Echo 的銷量增長情況。

2015 年 7 月，亞馬遜開始了 Echo 的銷售，3 個月后，Echo 的銷量開始大幅度攀升;尤其是在美國的圣誕購物季，亞馬遜的 Echo 銷量驟然增加了 100 萬臺。

▲ Echo 在 2015 年銷量變化。

與這個過程相伴隨的，是 Prime 音樂、 Audible 電子書、Google Calendar 等技能對 Alexa 的陸續(xù)支持。

2016 年 2 月，Uber 叫車服務完成對 Alexa 的支持;當時，Alexa 所擁有的技能已經(jīng)達到了數(shù)百項。兩個月后，內(nèi)建 Alexa 的 Echo 音箱銷量超過了 300 萬臺。

在此后的半年多時間中，Echo 銷量不斷增長，而 Alexa 技能的數(shù)量也在同時快速增加。到目前為止，Echo 系列在美國的銷量超過了510 萬臺，而 Alexa 的技能也已經(jīng)超過了 5,000 項。

另外，美國消費者對 Echo 的認知度也從 2015 年 3 月的 20% 增長到 2016 年 9 月的 69%。

Sonos、LG 和 Intel

雖然 Alexa 的技能在不斷增多，但是對 AVS 感興趣的第三方開發(fā)者并不多，因此真正面世的第三方 Alexa 設備也是寥寥無幾。

為此，亞馬遜不得不采取別的方案。

2016 年 3 月，在 Echo 音箱基礎之上，亞馬遜又推出了 Tap 和 Dot 兩款設備。其中，Dot 可以透過連接讓任何一款傳統(tǒng)音箱變成內(nèi)建 Alexa 的智能設備。

雖然 Dot 依然是亞馬遜的產(chǎn)品，但它的出現(xiàn)，就是亞馬遜有效地采用 AVS 來擴展 Alexa 平臺的一個成果。

2016 年 8 月 31 日，著名的音箱制造商 Sonos 在紐約舉行發(fā)布會，宣布與亞馬遜達成合作計劃，將在 Sonos 產(chǎn)品中加入對 Alexa 語音服務的支持。

幾天后，LG 也宣布將把 Alexa 植入到 LG 設備中，以便透過語音就能夠控制 LG 的家電。同時，也有消息稱，聯(lián)想高層正在與亞馬遜談判，可能會在聯(lián)想電腦中集成 Alexa 語音助手。

12 月 1 日，在亞馬遜 AWS 的 re:invent 大會上，亞馬遜又宣布與 Intel 達成合作關系。雙方將合作推出一個針對硬件廠商的設計參考方案，以便眾多硬件廠商采用來開發(fā)基于 Alexa 語音助手和 Intel 芯片的家庭智能音箱。

不僅如此，做為設計參考方案的一個范例，JAM Voice 智能音箱也在 re:invent 大會中露面。

亞馬遜的野心

在今年 6 月份舉行的 Code 大會上，亞馬遜 CEO 貝佐斯提到，除了電商、Prime 會員和 AWS 云服務之外，Alexa 已經(jīng)成為整個亞馬遜發(fā)展的第四大業(yè)務支柱。

所以，在不斷的開放策略之外，亞馬遜還透過一系列措施來推動 Alexa 的發(fā)展。比如說，設立高達 250 萬美元的 Alexa Prize 來引導大學生針對 Alexa 開發(fā)會話程序，目前已經(jīng)有 12 個項目獲獎。

另外，在不久前的 re:invent 大會上，亞馬遜又對 ASK 開發(fā)工具進行了創(chuàng)造性的優(yōu)化，以使開發(fā)者更加方便地開發(fā) Alexa 技能。

▲ 部分獲獎項目。

但從長遠來看，針對開發(fā)者和硬件廠商的開放策略已經(jīng)成為亞馬遜推動 Alexa 發(fā)展的重中之重。Alexa 對于亞馬遜來說，已經(jīng)不再只是一個內(nèi)建的智能語音助手;它已經(jīng)成為亞馬遜在人工智能和智能家居領域的重大布局。

換句話說，不斷開放的 Alexa 更像是一個基于人工智能技術的操作系統(tǒng)平臺，只不過它的互動方式是語音，硬件外殼是一款音箱。

從這個角度看，Alexa 之于亞馬遜，就像當年 Android 之于 Google ;而 Echo 音箱的角色則像極了 Pixel 手機，只不過前者是最先問世的。

當然，隨著 Google Home 的出現(xiàn)以及微軟入局的傳聞，亞馬遜也不是高枕無憂的。前兩者分別把持了移動端和桌面端，蘋果 HomeKit 也不可小覷，再加上語音互動本身的跨語言障礙，Alexa 未來還要面臨很大的挑戰(zhàn)。

但挑戰(zhàn)本身就是用來挑戰(zhàn)的，不是嗎?