2007年5月3日澳大利亞政府耗38億美元為澳大利亞皇家空軍(RAAF)購買了24架F/A-18F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機，以取代日益老化的F-111戰(zhàn)斗轟炸機。10年后，兩個“超級大黃蜂”早已在澳大利亞空軍中服役多年并形成全部作戰(zhàn)能力，同時該機的一大缺陷也逐步暴露出來。和F-35之前問世的多數(shù)美制戰(zhàn)斗機一樣，F(xiàn)/A-18F也缺乏內(nèi)置紅外搜索與跟蹤系統(tǒng)(IRST)，雖能通過外掛光電瞄準(zhǔn)吊艙進行彌補，但在探測距離、視場等關(guān)鍵指標(biāo)上始終不如真正的IRST。

鑒于如今IRST系統(tǒng)在反隱身空戰(zhàn)中越來越重要的地位，澳大利亞空軍啟動了彌補措施，于近日宣布為其24架F/A-18F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機采購了12具新型副油箱……

該副油箱名為AN/ASG-34 IRST，由洛克希德·馬丁、波音和通用電氣公司共同研制。與大多數(shù)安裝在戰(zhàn)斗機機身內(nèi)的IRST系統(tǒng)不同，AN/ASG-34被設(shè)計成安裝在“超級大黃蜂”的480加侖(1817升)標(biāo)準(zhǔn)副油箱中。這種副油箱在前部安裝了IRST之后，后部還能裝載380加侖(1435升)燃油，可謂裝IRST和載油兩不誤，還不用占用額外武器掛架。

該副油箱被掛載于“超級大黃蜂”的機腹。根據(jù)波音公司的說法，這個位置是對IRST來說視野最佳，能上視識別和跟蹤16公里之外、飛行高度達18000米的空中目標(biāo)，而不會出現(xiàn)前機身遮擋問題。

F-14D退役后，AAS-42被作為“虎眼”系統(tǒng)安裝在韓國F-15K的進氣道下方掛架上，后又被改進為IRST-21。這也算是“雄貓”戰(zhàn)斗機的另類遺產(chǎn)吧。

掛載了這具副油箱之后，澳大利亞的“超級大黃蜂”就能在不開啟AN/APG-79有源相控陣?yán)走_的情況下對空中和地面目標(biāo)實施被動搜索，不會因電磁輻射暴露自身位置，同時該系統(tǒng)也非常適用于探測隱身戰(zhàn)斗機的紅外輻射。

有趣的是AN/ASG-34的IRST-21紅外傳感器發(fā)展自F-14戰(zhàn)斗機的AN/AAS-42，后者被安裝于F-14D戰(zhàn)斗機的下顎，已在該機上飛行了超過300000小時，使“雄貓”成為當(dāng)時唯一安裝IRST系統(tǒng)的美制戰(zhàn)斗機。

F-14D安裝AAS-42的原因是因為俄羅斯圖-22M“逆火”轟炸機電子干擾能力強大，大到可能使該機APG-71雷達致盲的程度。所以為了獲得發(fā)射AIM-54“不死鳥”遠程空空導(dǎo)彈的第二種手段，該機配備了AAS-42長波IRST，對“逆火”這類大型轟炸機的最遠發(fā)現(xiàn)距離為180公里，超過了“不死鳥”150公里的射程。