第一代核電技術(shù)：即早期原型反應(yīng)堆，主要目的是為通過試驗(yàn)示范形式來驗(yàn)證核電在工程實(shí)施上的可行性。

最終發(fā)現(xiàn)輕水堆(包括壓水堆和沸水堆)實(shí)用優(yōu)勢明顯，輕水堆也因此成為核電發(fā)展的主線。第一代核電站現(xiàn)已退出歷史舞臺，不再使用。

第二代核電技術(shù)：上世紀(jì)60年代中期以后投入運(yùn)行的大部分核電站是基于第二代核電技術(shù)，它實(shí)現(xiàn)了商業(yè)化、標(biāo)準(zhǔn)化等，包括壓水堆、沸水堆和重水堆等，單機(jī)組的功率水平在第一代核電技術(shù)基礎(chǔ)上大幅提高，達(dá)到千兆瓦級。

在第二代核電技術(shù)高速發(fā)展期，平均17天就有一座核電站投入運(yùn)行，主要原因是在當(dāng)時(shí)石油危機(jī)的背景下，人們普遍看好核電。

1979年美國三里島核電站事故和1986年蘇聯(lián)切爾諾貝利核電站事故催生了第二代改進(jìn)型核電站，其主要特點(diǎn)是增設(shè)了氫氣控制系統(tǒng)、安全殼泄壓裝置等，安全性能得到顯著提升。

第三代核電技術(shù)：具有更高安全性、更高功率的新一代先進(jìn)核電站。世界核能協(xié)會(huì)說，第三代核電站與第二代核電站的最大區(qū)別在于，事故發(fā)生時(shí)，第三代核電站不依賴人為操作或外界系統(tǒng)的干預(yù)，而依靠重力、自然循環(huán)等自然規(guī)律來實(shí)現(xiàn)保護(hù)功能。

第四代核電技術(shù)：目前仍處于開發(fā)階段，目標(biāo)是在2030年左右投入應(yīng)用。第四代核電技術(shù)有六種設(shè)計(jì)概念，包括三種快中子堆和三種熱中子堆。這些設(shè)計(jì)的目的是要達(dá)到大幅減少核廢料、更充分利用鈾資源、降低核電站建造和運(yùn)營成本，以及更好地控制核擴(kuò)散，即保證核技術(shù)的和平利用。