歷經(jīng)八年的準(zhǔn)備， Achronix Semiconductor Corp. 已經(jīng)名列英特爾(Intel)的 22nm FinFET 元件制程客戶名單中，并打算在2014年公開(kāi)上市。
2010年， Achronix 決定將在臺(tái)積電(TSMC)的代工業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)移到在從未涉足代工領(lǐng)域的英特爾，當(dāng)時(shí)這個(gè)決定震驚了整個(gè)半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)。而最令所有人感到驚訝的主要因素有兩點(diǎn)：

首先， Achronix 和英特爾宣布此一決定時(shí)，英特爾在代工領(lǐng)域的經(jīng)驗(yàn)是零；而 Achronix等于是英特爾的第一家客戶。然而，今天，英特爾聲稱，已經(jīng)有數(shù)家尚未公開(kāi)的晶片客戶──其中包括幾家大型設(shè)計(jì)公司──已經(jīng)打算采用其晶圓代工業(yè)務(wù)；英特爾同時(shí)公開(kāi)宣布了了另外兩家客戶名單：可編程邏輯元件(PLD)制造商 Tabula ，以及可編程網(wǎng)路處理器供應(yīng)商 Netronome 。

其次， Achronix 購(gòu)買英特爾晶圓的成本可能比向臺(tái)積電購(gòu)買的價(jià)錢還要高出很多。但一家新創(chuàng)公司要如何負(fù)擔(dān)如此高昂的成本呢？要怎樣才能期待這家新創(chuàng)業(yè)者能還清所有應(yīng)付帳款？

“我們認(rèn)為，英特爾的22nm制程能讓我們領(lǐng)先競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手2年半左右，”Achronix創(chuàng)辦人暨主席John Lofton Holt說(shuō)。事實(shí)上，這家新創(chuàng)公司對(duì)于和英特爾之間的策略聯(lián)盟深具信心，“我們現(xiàn)在已經(jīng)開(kāi)始投資英特爾的14nm制程技術(shù)了?！?br>
英特爾在制程技術(shù)方面遙遙領(lǐng)先其他廠商，Holt說(shuō)。他稱英特爾決定進(jìn)入代工產(chǎn)業(yè)的決定是一項(xiàng)“高明的決策”(brilliant move)，他認(rèn)為，“他們既然有晶圓廠，為什么不利用它們賺錢呢？”

Holt將Achronix的高密度、低功耗FPGA產(chǎn)品的未來(lái)，全都押注在這場(chǎng)與英特爾的策略聯(lián)盟中。該公司希望藉著采用英特爾最新22nm制程的 Speed??ster22i HD 和 HP 系列產(chǎn)品，在可編程邏輯元件領(lǐng)域和 Altera 與 Xilinx 競(jìng)爭(zhēng)。

Achronix還未提供22nm晶片樣品給客戶，但Holt表示，目前已經(jīng)在英特爾晶圓廠投產(chǎn)了三款晶片，而且該公司手上還有其他產(chǎn)品。Achronix預(yù)期將在今年第四季量產(chǎn)，屆時(shí)也將首次透露采用其元件的客戶名單。

從Achronix和英特爾首次會(huì)晤開(kāi)始，一直到正式簽訂協(xié)議，僅有短短十二個(gè)星期，Holt回憶道?！暗捎谟⑻貭柕墓P(guān)政策，我們?cè)?010年十一月以前都無(wú)法宣布這項(xiàng)交易細(xì)節(jié)?！?br>
當(dāng)被問(wèn)及他的投資者是否會(huì)反對(duì)與一家從未經(jīng)營(yíng)代工業(yè)務(wù)的廠商合作時(shí)，Holt表示，結(jié)果恰好相反，“很幸運(yùn)地，我們的投資者也看到了這項(xiàng)決策在未來(lái)可能帶來(lái)的潛在利益?！?br>
Achronix工程師的想法也開(kāi)始轉(zhuǎn)變，Holt說(shuō)。“工程師都很保守，他們起初都很擔(dān)心，但現(xiàn)在，他們都已經(jīng)認(rèn)同了?！?br>
Holt表示，有三個(gè)原因讓他對(duì)于和英特爾合作采用22nm制程極具信心。

首先，這項(xiàng)策略合作將讓Achronix獲得更多的IP優(yōu)勢(shì)。英特爾同意將其包括PLL、I/O和記憶體模組在內(nèi)的IP移植到Achronix使用的22nm制程中。這讓Achronix得以整合多種硬IP，讓該公司的高密度、高性能FPGA可支援乙太網(wǎng)路MAC、100G Interlaken、PCI Express和DDR3控制器，而且能大幅降低功耗。

Holt表示，Achronix的早期產(chǎn)品都“低估功耗對(duì)客戶的重要性了，”即使是在大型的電信/網(wǎng)路設(shè)備應(yīng)用中，低功耗都將該公司的一大重點(diǎn)。

其次，是英特爾的光環(huán)，這可以減少潛在客戶的疑慮，如新創(chuàng)業(yè)者對(duì)于投產(chǎn)晶片品質(zhì)的功耗及品質(zhì)要求等。

Holt表示，從Achronix最近的經(jīng)驗(yàn)來(lái)看，與一線電信及網(wǎng)路公司的全球供應(yīng)管理(GSM)組織們的合作效應(yīng)都非常顯著。GSM組織們會(huì)以他們對(duì)品質(zhì)、會(huì)計(jì)準(zhǔn)則和最佳實(shí)踐指導(dǎo)方針等原則來(lái)評(píng)估潛在供應(yīng)商，而最終這些GSM組織的分析結(jié)果通常會(huì)是‘贊同’(thumbs up)或是‘不滿意’(thumbs down)，名列‘不滿意’的廠商，通常會(huì)被剔除在供應(yīng)商名單之外。盡管GSM組織大多會(huì)回避掉新創(chuàng)公司，Holt說(shuō)，但“以許多GSM組織卻非?？春门c我們合作，而這主要是因?yàn)樗麄兛吹搅宋覀兊睦洗蟾绌ぉび⑻貭?。?br>
事實(shí)上，英特爾的支援對(duì)于從封裝到品管和供應(yīng)鏈管理等各個(gè)方面都非常有幫助，他表示。

第三個(gè)因素是成本。Holt并未透露更多細(xì)節(jié)，僅承認(rèn)該公司支付給英特爾的費(fèi)要要比付給臺(tái)積電的更多。但Achronix希望利用英特爾的22nm制程來(lái)制造其客制化的大型、高階、低功耗FPGA晶片，而且其功耗會(huì)比競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的同級(jí)產(chǎn)品降低50%。這些優(yōu)勢(shì)將能彌補(bǔ)采用英特爾制程的較高成本，他表示。

盡管Achronix已證實(shí)成為英特爾的首個(gè)晶圓代工客戶，但據(jù)Holt表示，英特爾決定與Achronix簽署協(xié)議的過(guò)程并未考慮太多。他透露，在協(xié)議簽署不久之后，英特爾的代工業(yè)務(wù)副總裁對(duì)Holt表示，英特爾認(rèn)為Achronix是一家低風(fēng)險(xiǎn)客戶。英特爾簽訂的合約意味著將負(fù)責(zé)生產(chǎn)這種很難制造的大型晶片，但新創(chuàng)公司初期產(chǎn)量通常不大，這就有了一些空間。如果英特爾第一次投入代工業(yè)務(wù)就得面對(duì)像博通(Broadcom)或高通(Qualcomm)這類客戶，那么情況可能會(huì)截然不同。

市場(chǎng)上已經(jīng)出現(xiàn)一些傳聞，認(rèn)為Achronix很可能干脆讓英特爾收購(gòu)，但Holt堅(jiān)持“在可預(yù)見(jiàn)的未來(lái)，收購(gòu)都不在他的規(guī)劃之內(nèi)?！苯酉聛?lái)，該公司還打算IPO，Holt表示該公司預(yù)計(jì)兩年后首次公開(kāi)發(fā)行。

Holt同時(shí)表示，該公司使用了英特爾的制程技術(shù)，整合其自身的產(chǎn)品與英特爾的產(chǎn)品，他同時(shí)建議英特爾與另一家客戶Tabula也能考慮這種做法。

結(jié)合英特爾的制程技術(shù)與Tabula的Spacetime 3D架構(gòu)──“假設(shè)Spacetime是確實(shí)可行的方案，”Holt表示，這將讓Tabula的產(chǎn)品打入中階市場(chǎng)。如果成功，Tabula可能成為英特爾的收購(gòu)目標(biāo)。

不過(guò)，這當(dāng)然只是談到收購(gòu)時(shí)的題外話罷了。

編譯： Joy Teng

(參考原文： Achronix chairman: Intel foundry gambit poised for payoff ，by Junko Yoshida)