近年來在全球范圍內(nèi)興起了AI芯片設計熱潮，英國一家AI創(chuàng)企獲得了微軟寶馬等巨額投資，成為了英國今年新進的“獨角獸”企業(yè)。

總部設在英國港市布里斯托爾(Bristol)的Graphcore已從微軟和寶馬等投資者那里籌集到了1.58億英鎊(約合2億美元)資金，該公司的業(yè)務是設計AI(人工智能)用途芯片。

這個最新融資回合對Graphcore的估值為17億美元，從而使其成為了英國創(chuàng)業(yè)公司中今年以來最新進階的一家“獨角獸”企業(yè)。此前，數(shù)字銀行Monzo和網(wǎng)絡安全公司Darktrace也都已成為獨角獸創(chuàng)業(yè)公司。

Graphcore正試圖創(chuàng)造一類新的芯片，以便更好地處理開發(fā)AI電腦所需要的海量數(shù)據(jù)。該公司認為，英特爾和英偉達等公司生產(chǎn)的現(xiàn)有芯片存在限制，會導致AI電腦推出的時間被推后。Graphcore已在最近面向客戶推出了第一批Colossus智能處理單元，并表示該公司的芯片是全球范圍內(nèi)第一種專為運行機器學習程序而設計的產(chǎn)品。

這個新的融資回合是由英國風險投資公司Atomico和比利時投資公司Sofina領投的，戴爾、三星、紅杉資本(Sequoia Capital)、Amadeus Capital和Draper Esprit等現(xiàn)有投資者也均參投。

Graphcore CEO奈杰爾·圖恩(Nigel Toon)表示，該公司計劃在布里斯托爾總部以及倫敦、美國、挪威、中國內(nèi)地和中國臺灣的辦事處聘用更多員工。

在去年進行的上一個融資回合中，Graphcore籌集到了3000萬美元資金，當時的融資回合的參與者包括谷歌DeepMind人工智能業(yè)務CEO杰米斯·哈撒比(Demis Hassabi)等。

谷歌也在開發(fā)自己的AI用途芯片，但該公司開發(fā)的張量處理單元(tensor processing unit，TPU)尚未對外出售，原因是谷歌計劃將其用在自己的數(shù)據(jù)中心里。谷歌的其他競爭對手也正在嘗試開發(fā)類似芯片，如高通、華為和英偉達等。

“機器智能標志著一個新的計算時代的開始，這個時代需要一種從根本上不同于以往的處理器和軟件工具。”圖恩說道。“這個迅速增長的新市場為Graphcore創(chuàng)造了打造一家大型全球科技公司的機會，我們可以幫助AI領域中的創(chuàng)新者實現(xiàn)重大突破。”

不知道這個企業(yè)最終會在AI芯片領域取得什么樣的成就呢?能和老牌芯片設計企業(yè)抗衡嗎?