近日，有關(guān)谷歌、Facebook、亞馬遜等互聯(lián)網(wǎng)巨頭將開發(fā)用于企業(yè)級市場的ARM芯片的新聞，為本已廣受關(guān)注的ARM在企業(yè)級市場挑戰(zhàn)英特爾的話題，增添了新的談資。
自從在移動計算市場上大獲全勝之后，ARM就開始惦記企業(yè)計算市場。它面向高端移動設(shè)備和服務(wù)器市場的32位架構(gòu)CortexA15去年才進入市場，今年4月其面向企業(yè)計算市場的64位架構(gòu)CortexA57就已經(jīng)在臺積電16nm生產(chǎn)線上流片成功。這意味著，已購買相應(yīng)授權(quán)的AMD、博通、LG、NVIDIA、意法半導(dǎo)體等芯片廠商，將會在明后兩年推出面向企業(yè)計算市場的64位架構(gòu)處理器。
與移動計算芯片因追求電池續(xù)航能力而對功耗斤斤計較不同，性能為王的理念曾長期主宰企業(yè)計算市場。憑借明顯的低功耗優(yōu)勢，ARM芯片幾乎橫掃整個移動計算市場。但單憑低功耗這一優(yōu)勢，ARM難以撼動英特爾在企業(yè)計算市場上的地位。事實上，領(lǐng)先的半導(dǎo)體制造技術(shù)和雄厚的資金不僅使英特爾長期保持著計算性能上的優(yōu)勢，也使英特爾得以不斷縮短與ARM在功耗方面的差距。顯然，ARM要與英特爾直接硬碰硬是不可取的。
十多年前網(wǎng)絡(luò)泡沫破滅后，用戶需求已從單純追求性能轉(zhuǎn)向關(guān)注投資回報。具體而言，能耗已成為困擾IT用戶的重要因素，特別是大型數(shù)據(jù)中心，其耗電驚人，運營成本越來越令企業(yè)難以承受。谷歌于2011年在美國俄勒岡州建立的數(shù)據(jù)中心，其耗電量高達10.3萬千瓦時，相當(dāng)于葛洲壩水電站滿負荷發(fā)電量的1/26。因此，谷歌等互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)欲在處理器上“開刀”也就很好理解了。
眾所周知，擅長各種類型的計算是通用處理器的優(yōu)勢所在，就特定應(yīng)用來說，芯片上相當(dāng)數(shù)量晶體管處于冗余發(fā)熱狀態(tài)。ARM除為用戶提供低功耗的架構(gòu)外，其授權(quán)方式允許芯片廠商根據(jù)特定應(yīng)用來定制處理器，從而實現(xiàn)性能和功耗的優(yōu)化。盡管如此，企業(yè)計算市場的主動權(quán)仍掌握在英特爾手中。英特爾去年已宣布從22nm開始不再生產(chǎn)盒裝處理器，轉(zhuǎn)而走x86芯片定制化的路線。但凡英特爾能多走一步，開放x86內(nèi)核授權(quán)，ARM在產(chǎn)品技術(shù)層面就不可能對其構(gòu)成威脅。
ARM與英特爾的競爭實質(zhì)上是商業(yè)模式之爭。微軟和英特爾賺取了PC市場90%的利潤，在智能手機和平板電腦大紅大紫的2012年，ARM全年的營業(yè)收入為9.13億美元。如果英特爾也能開放內(nèi)核授權(quán)，能夠大幅讓利，那ARM在企業(yè)計算市場的機會將很渺茫。問題是，已經(jīng)習(xí)慣于大魚大肉的英特爾，能忍受終日清湯寡水嗎?