面臨洗牌

自20世紀60年代以來，內(nèi)存芯片便被看作是信息時代的“原油”——它們對電腦和其他設(shè)備非常重要，以致于制造商竭盡全力改善內(nèi)存芯片性能，降低生產(chǎn)成本。然而，上周有消息稱，日本內(nèi)存芯片巨頭爾必達正尋求從其客戶獲得資金支持，這表明在內(nèi)存芯片行業(yè)的競爭中，越來越多的企業(yè)瀕臨出局。

三星電子和海力士等韓國兩家大公司目前占據(jù)著內(nèi)存芯片行業(yè)的主導地位，美國芯片廠商美光科技與爾必達的市場份額并列第三，但遠遠落后于三星電子和海力士。內(nèi)存芯片廣泛用于從手表、電腦到電視機等各類電子設(shè)備。然而，DRAM芯片的市場需求已趨于穩(wěn)定，它們對半導體行業(yè)已不再像以前那么重要。

即便是市場領(lǐng)頭羊目前也正尋求實現(xiàn)多樣化發(fā)展，原因是PC市場需求下降以及新芯片工廠建設(shè)成本飆升。PC是消耗最多內(nèi)存芯片的設(shè)備。過去，用戶往往購買大量DRAM芯片用以提升PC性能，但如今他們已看不到這樣做的必要性。電腦性能現(xiàn)在取決于其他零部件，比如一種名為NAND閃存的芯片。NAND閃存正日益發(fā)揮著長期以來由硬盤扮演的角色。

競爭慘烈

DRAM行業(yè)長期以來競爭就十分激烈。20世紀80年代，由于日本廠商控制了超過70%的DRAM市場份額，英特爾迫于無奈宣布退出這項業(yè)務(wù)。德州儀器也在90年代中期放棄了DRAM業(yè)務(wù)。三年前，英飛凌旗下內(nèi)存芯片部門Qimonda也關(guān)門大吉，英飛凌是從德國西門子集團拆分的一項業(yè)務(wù)。

美光科技的DRAM業(yè)務(wù)雖然出現(xiàn)了虧損，但目前還沒有放棄該業(yè)務(wù)的跡象。美光科技一直專注于需求較高的市場領(lǐng)域，同時還在建立NAND閃存業(yè)務(wù)。美光科技CEO史蒂夫·阿普爾頓(Steve Appleton)說：“我想許多DRAM廠商的競爭力都會不斷遭到削弱。我認為這將進一步推動行業(yè)整合。”

亞洲廠商的崛起讓整個DRAM行業(yè)經(jīng)歷了一次洗牌。亞洲部分DRAM廠商在起步之初得到了政府的大力支持，在興建新工廠時獲得許多政策優(yōu)惠，促使生產(chǎn)成本下降。一旦在這場競爭中落后，DRAM廠商便有可能面臨價格優(yōu)勢減少及被競爭對手蠶食市場份額的風險。其結(jié)果是，DRAM廠商不斷興建新工廠，即便是在2005年左右DRAM市場疲軟之時。

需求疲軟

但沒人預(yù)料到PC行業(yè)轉(zhuǎn)型會抑制市場需求，導致供大于求的局面遲遲不能結(jié)束。市場研究機構(gòu)IHS iSuppli內(nèi)存芯片行業(yè)分析師麥克·霍華德(Mike Howard)說：“他們在5年前積累的產(chǎn)能甚至超過了今天全行業(yè)的整體需求?！?

去年，由于產(chǎn)品供應(yīng)遠遠超過了市場需求，DRAM行業(yè)營收下滑幅度超過30%。據(jù)霍華德估計，DRAM廠家的庫存目前約為13周，遠遠高于正常情況下9周的水平。多位分析師表示，NAND閃存行業(yè)的營收可能在2012年首次超過DRAM行業(yè)。

同時，DRAM工廠建造成本卻飆升至50億美元至100億美元之間，這甚至讓最大的DRAM廠商也難以承受。目前，只有三星電子和海力士兩家公司的DRAM業(yè)務(wù)年度營收超過50億美元。

美國市場研究公司Objective Analysis首席分析師吉姆·翰迪(Jim Handy)說：“由于市場發(fā)展達不到DRAM廠商所需要的速度，令其無力承擔興建工廠的費用，他們不得不彼此展開攻擊，互相之間爭奪市場份額。”數(shù)據(jù)顯示，截至2011年9月，DRAM行業(yè)領(lǐng)頭羊三星電子的市場份額增至45%，去年同期為41%。

多樣化戰(zhàn)略

然而，即便連三星電子也難以擺脫整個DRAM市場低迷帶來的負面影響。三星電子上周五發(fā)布的業(yè)績預(yù)期表明，該公司第四季度營業(yè)利潤將創(chuàng)歷史新高，這很大程度上歸功于其智能手機業(yè)務(wù)的強勁表現(xiàn)。但由于分析師預(yù)計三星電子內(nèi)存芯片利潤可能會下降，該公司股價當天仍下跌了1.4%。

三星電子還在努力推進多樣化戰(zhàn)略，涉足邏輯芯片業(yè)務(wù)。邏輯芯片制造成本更高、難度更大，但回報更大、預(yù)期收益也更高。三星電子有望在本月晚些時候公布2012年資本投資計劃，該計劃將首次表明三星電子在邏輯芯片上的投資規(guī)模超過內(nèi)存芯片。

與此同時，海力士則有了新的主人——一個成員包括該國最大能源公司在內(nèi)的韓國財團，這個財團承諾將投入數(shù)十億美元開發(fā)新產(chǎn)品。但韓國首爾券商Tongyang Securities分析師布萊恩·帕克(Brian Park)并不看好這種承諾：“韓國企業(yè)似乎不可能繼續(xù)向DRAM行業(yè)大筆投資?！?

日元升值

另一家DRAM廠商爾必達同樣身陷困境。除了面臨全行業(yè)不景氣帶來的挑戰(zhàn)外，日元升值也不利于爾必達的市場競爭力，削弱了該公司的價格優(yōu)勢，特別是與韓國企業(yè)相比，因為韓元兌美元和歐元等世界主要貨幣的匯率都出現(xiàn)了下降。

上周有日本媒體報道稱，爾必達尋求向10家客戶獲得5億美元資金支持，以擴大公司現(xiàn)金流。爾必達對此回應(yīng)稱，該公司尚未作出任何決定，同時還在研究其他融資方案。過去，內(nèi)存芯片買家也曾有過對爾必達等供應(yīng)商進行投資的案例，而作為回報，他們可以獲得更有利的DRAM價格條款。

但另一方面，財務(wù)陷入困境可能會導致部分客戶對爾必達失去信心，擔心其無力滿足長期合同的要求。翰迪說：“這是一個最終要由自己來解決的問題。否則，情況只會變得越來越糟糕?！?