先鋒將涉足醫(yī)療器械市場,首先是開發(fā)內窺鏡使用的攝像頭。2012年10月底，先鋒與大塚制藥旗下的醫(yī)療器械廠商——大塚醫(yī)療設備公司達成了業(yè)務合作協(xié)議，雙方將合作開發(fā)采用先鋒攝像頭的內窺鏡，目標是2014年通過大塚醫(yī)療器械推向市場。
最大的特點是“靈敏度高”
先鋒打算通過在內窺鏡攝像頭中采用“HEED-HARP”技術，以實現(xiàn)與其他公司產品的大幅差異化(圖1)。HEED-HARP結合了該公司開發(fā)的冷陰極型平面電子源“HEED”(highefficiency electron emission device)和日本媒體廣播技術研究所主導開發(fā)的超高靈敏度光電轉換膜“HARP”(high-gain avalanche rushing amorphous photoconductor)。
如圖1(b)所示，光線從玻璃曾射入時，會在以a-Se(非晶硒)為主要成分的HARP膜內部產生與光量相應的電子空穴對。電子空穴在HARP膜內呈雪崩放大。電子空穴被HEED釋放出的電子中和，通過檢測這時流過的電流便可形成圖像。該技術以前還在“媒體媒體技研展”等場合展示過，受到了極大關注。
先鋒醫(yī)療與健康業(yè)務開發(fā)室業(yè)務策劃部部長上條博之介紹說，采用該技術的攝像頭(HEEDHARP攝像頭)的最大特點是“靈敏度高”。比如，在照度為0.6lx(與月光相當)的環(huán)境下，無需數(shù)字補償處理即可獲得清晰的圖像(圖2)。
為利用這一特點，以前也有廠商發(fā)掘出了夜視攝像頭等多種應用并試制出了攝像頭。但是，到目前為止，都未正式投入使用。
對于該技術，先鋒瞄準了內窺鏡這一新的用途。先鋒認為，這一可用于觀察黑暗的體內情況的技術能夠賦予內窺鏡新的特點。于是，先鋒將這一想法告訴了大塚醫(yī)療設備公司，后者也對HEED-HARP攝像頭的實力非常感興趣，因此兩家公司決定共同開發(fā)內窺鏡。
技術上可將發(fā)熱量降至原來的1/100
采用HEED-HARP技術的內窺鏡攝像頭及采用該攝像頭的內窺鏡尚未試制，那么通過利用“靈敏度高”的特點，能與原來的內窺鏡產生哪些具體差異?主要有三大可能性，即(1)降低發(fā)熱量、(2)使內鏡部分變細、(3)使內鏡實現(xiàn)無線化(圖3)。
(1)能降低發(fā)熱量，是因為即使周圍照度低也能夠獲得與以前的攝像頭相同的圖像。先鋒醫(yī)療與健康業(yè)務開發(fā)室室長林稔表示，“雖然只是技術上的估算， 不過有可能使發(fā)熱量降至原來內窺鏡的1/100左右”。
內窺鏡要照亮黑暗的體內，因此一般會采用使用鹵素或氙氣光源等的非常大的光源單元。最近，為降低發(fā)熱量，還出現(xiàn)了使用LED光源的舉動，發(fā)熱量是內窺鏡必須解決的課題之一。如果能大幅降低發(fā)熱量，便可將燙傷等對體內組織的影響降至最小。
(2)能使內鏡部分變細，是因為“由于靈敏度高，相機可以拿在手里，因此可以改變目前的內窺鏡采用的在內鏡頂端的探頭部分配備CCD等的方式”(先鋒的上條)。
目前的內窺鏡的內鏡部分的直徑至少也要與CCD的大小相當，管道內還需要有連接CCD的配線。如果內鏡更細，則可以減輕患者的負擔。
(3)之所以能實現(xiàn)內鏡的無線化，是因為有可能不再需要光源單元。以前，光源單元與內鏡通過電線相連，而如果只在內鏡頂端配備LED等就足夠的話，就不需要光源單元和電線了。
還將利用光盤技術開發(fā)傳感器
先鋒將以此次開發(fā)內窺鏡攝像頭為契機，將醫(yī)療健康領域培育成該公司的新業(yè)務領域。該公司于2012年4月成立了醫(yī)療與健康業(yè)務開發(fā)室，推動該公司技術在醫(yī)療健康領域的應用。除此次的內窺鏡攝像頭之外，還將開發(fā)利用光盤技術的小型血流傳感器。
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