隨著無人駕駛汽車、Google Glass 走進(jìn)大眾視野，Google 的特別部門 Google X 也逐漸揭開了自己神秘的面紗。今年 5 月，Businessweek 網(wǎng)站在一篇長(zhǎng)文中介紹了 Google X 的誕生過程。

2005 年，佩奇與斯坦福計(jì)算機(jī)科學(xué)家 Sebastian Thrun 有過一次會(huì)面。當(dāng)時(shí)，Sebastian Thrun 正在研究無人駕駛汽車。兩人都相信人工智能和機(jī)器人學(xué)的前景，并成為了朋友。兩年后，佩奇說服 Sebastian Thrun 參與 Google 的街景計(jì)劃。2009 年，Sebastian Thrun 開始了在 Google 的無人駕駛汽車項(xiàng)目。項(xiàng)目進(jìn)展超出預(yù)期，于是 Google 的兩位聯(lián)合創(chuàng)始人與 Thrun 討論后，將此項(xiàng)目擴(kuò)展成為一個(gè)全功能的研究實(shí)驗(yàn)室。Google X 中的 X 是暫時(shí)占位，因?yàn)?Thrun 想要避免“研究院”這樣無趣的名字，但是一時(shí)又沒有更好的命名。

如今，Google X 成為公司試驗(yàn)各種瘋狂想法的地方。在無人駕駛汽車、Google Glass 之后，Google X 還有什么令人咋舌的想法呢？ Businessweek 的文章中提到，約克大學(xué)高級(jí)研究員 David Grace 聽到一個(gè)傳言，Google 正在開發(fā)基于熱氣球的寬帶技術(shù)。

上個(gè)月，Google 董事長(zhǎng) Eric Schmidt 做出了一個(gè)令人驚訝的聲明，“到 2020 年，地球上的每個(gè)人都將連上互聯(lián)網(wǎng)”。懷疑者很快指出，世界上 60% 的人口不能上網(wǎng)，許多國(guó)家甚至沒有可靠的電信網(wǎng)絡(luò)。Teller(Google X 總監(jiān)) 并未確認(rèn)此計(jì)劃，甚至不愿討論，不過他承認(rèn)，將全球連接正好符合 Google X 的使命。Grace 說，“要推進(jìn)這個(gè)目標(biāo)，確實(shí)需要 Google 這樣的公司。”

這個(gè)計(jì)劃看起來很瘋狂，但它的確存在，而且剛剛浮出了水面。上周，Google 和新西蘭政府舉行發(fā)布會(huì)，宣布了 Project Loon。通過天空中漂浮的熱氣球，Google 想要把互聯(lián)網(wǎng)帶到?jīng)]有網(wǎng)絡(luò)連接的地方。Wired 網(wǎng)站的 Steven Levy 目睹了熱氣球升空的過程。在最新的一篇文章里，他回顧了 Project Loon 誕生的經(jīng)過。

Project Loon 開始于兩年前，發(fā)起人是 Rich DeVaul，可穿戴科技方面的專家。Devaul 來自蘋果，如今是 Google X 的”快速評(píng)估員”，專門評(píng)估各種瘋狂主意的可行性。通過熱氣球來提供互聯(lián)網(wǎng)連接的想法，初步看起來并不樂觀，因?yàn)檫@是一種很古老的技術(shù)，對(duì)于氣球的長(zhǎng)時(shí)間飛行，人們很難去控制或提供足夠的動(dòng)力。不過，Rich Devual 認(rèn)為，Google 可以利用各種數(shù)據(jù)來計(jì)算風(fēng)向，并且通過調(diào)整氣球高度，指導(dǎo)其向正確的方向移動(dòng)。

從 2011 年 8 月開始，DeVaul 開始在加州的中央谷（Central Valley）做實(shí)驗(yàn)。他和同事將一個(gè)手工制作的熱氣球升空。熱氣球上搭載一臺(tái)運(yùn)行 Linux 系統(tǒng)的電腦和一些天線。然后，他們開著 Devaul 的 Subaru Forester 汽車，快速駛過鄉(xiāng)間道路，在氣球降落或者飄遠(yuǎn)之前捕捉信號(hào)。雖然不斷地經(jīng)歷失敗，Devaul 卻從未放棄這個(gè)計(jì)劃。

在 Devual 堅(jiān)持下，氣球項(xiàng)目在 2012 年早期正式列入 Google X 的計(jì)劃。由于 Devaul 想要專注于技術(shù)方面，搜索工程師 Mike Cassidy 被調(diào)來做項(xiàng)目主管。Mike Cassidy 組建的團(tuán)隊(duì)包括網(wǎng)絡(luò)工程師、制圖專家、能源專家，以及善于在野外回收裝備的前軍方人員。為了制造足夠的氣球，Mike Cassidy 還和一家為 NASA 做氣象氣球的公司達(dá)成合作。

Google 將實(shí)驗(yàn)地確定為新西蘭，因?yàn)槟抢镉性S多偏遠(yuǎn)地區(qū)，居民無法接觸到網(wǎng)絡(luò)。2013 年 6 月 13 日，Project Loon 團(tuán)隊(duì)在群山環(huán)抱的 Lake Tekapo 放飛了熱氣球。隨后，Steven Levy 和 Google 員工登上飛機(jī)，飛往 Geraldine 地區(qū)的農(nóng)場(chǎng)。Steven Levy 發(fā)現(xiàn)，Devual 用 Nexus 平板追蹤氣球的軌道。他使用的軟件叫做 Mission Control。那是一個(gè)復(fù)雜的模擬系統(tǒng)，能夠分析天氣數(shù)據(jù)，控制氣球的高度，并且能夠終止氣球的飛行。

當(dāng)他們到達(dá)了參與該項(xiàng)目的農(nóng)戶家中后，女主人 Anne Mackenzie 打開電腦瀏覽器，成功登錄了新西蘭的一家商務(wù)網(wǎng)站。瀏覽圖片的時(shí)候很順暢。當(dāng) Devual 看到自己的成就時(shí)，他似乎也有些震驚，“兩年前，這個(gè)想法只是白板上的草圖。下一步就要看世界對(duì)此的反應(yīng)了。”

Mackenzie 實(shí)際上并非第一個(gè)連接到氣球網(wǎng)絡(luò)的人。Google 曾在兩天前放飛過兩個(gè)熱氣球，連上網(wǎng)絡(luò)的是一位叫做 Charles Nimmo 的企業(yè)家。他登錄的第一個(gè)網(wǎng)站是 Google 搜索。“這似乎才公平”，他后來解釋說。

歡迎來到熱氣球上的互聯(lián)網(wǎng)。

圖片來自 Wired