稀土元素是化學(xué)元素周期表中原子序數(shù)為57 到71 的鑭系元素，在地殼中豐度并不稀少，只是分布極不均勻，主要集中在中國、美國、印度、前蘇聯(lián)、南非、澳大利亞、加拿大、埃及等幾個國家。稀土有“工業(yè)維生素”的美稱，一般是以氧化物狀態(tài)分離出來的，在地球上儲量非常巨大，但冶煉提純難度較大，顯得較為稀少。

稀土材料一般分為稀土永磁材料、稀土超磁致伸縮材料、稀土超導(dǎo)材料、稀土磁光材料、稀土磁致冷材料、稀土激光材料、稀土儲氫材料等。而這些材料應(yīng)用于不同的領(lǐng)域，對多個產(chǎn)業(yè)發(fā)展產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。

稀土永磁材料分釤鈷（SmCo）永磁體和釹鐵硼（NdFeB）系永磁體，現(xiàn)在稀土永磁材料已成為電子技術(shù)通訊中的重要材料，用在人造衛(wèi)星，雷達(dá)等方面的行波管、環(huán)行器中以及微型電機、微型錄音機、航空儀器、電子手表、地震儀和其它一些電子儀器上。目前稀土永磁應(yīng)用已滲透到汽車、家用電器、電子儀表、核磁共振成像儀、音響設(shè)備、微特電機、移動電話等方面。在醫(yī)療方面，運用稀土永磁材料進行“磁穴療法”，使得療效大為提高，從而促進了“磁穴療法”的迅速推廣。

稀土超磁致伸縮材料主要是指稀土-鐵系金屬間化合物，尤其是鋱鏑鐵開始主要用于聲納，目前已廣泛應(yīng)用于多種領(lǐng)域，從燃料噴射系統(tǒng)、液體閥門控制、微定位到機械致動器、太空望遠(yuǎn)鏡的調(diào)節(jié)機構(gòu)和飛機機翼調(diào)節(jié)器等領(lǐng)域。稀土超磁致伸縮材料聲納系統(tǒng)、大功率超大型超聲器件、精密控制系統(tǒng)、各種閥門、驅(qū)動器等領(lǐng)域具有重要應(yīng)用。

稀土磁光材料憑借磁光特性以及光、電、磁的相互作用和轉(zhuǎn)換，可制成具有各種功能的光學(xué)器件，如光調(diào)制器、光隔離器、環(huán)行器、開關(guān)、偏轉(zhuǎn)器、光信息處理機、顯示器、存貯器、激光陀螺偏頻磁鏡、磁強計、磁光傳感器、印刷機等。

稀土材料是激光系統(tǒng)的心臟，是激光技術(shù)的基礎(chǔ)，由激光而發(fā)展起來的光電子技術(shù)，不僅廣泛用于軍事，而且在國民經(jīng)濟許多領(lǐng)域，如光通訊、醫(yī)療、材料加工、信息儲存、科研、檢測和防偽等方面獲得廣泛應(yīng)用，形成新產(chǎn)業(yè)。稀土激光材料廣泛應(yīng)用于激光測距、制導(dǎo)、跟蹤、雷達(dá)、激光武器和光電子對抗、遙測、精密定位及光通訊等方面。