網(wǎng)球運動最早起源于12至13世紀，法國傳教士在教堂回廊里用手掌擊球的一種游戲，叫“掌球戲”（又稱手球）（handball）。后來成為宮廷里的一種室內(nèi)消遣娛樂活動。

也有人認為，網(wǎng)球運動的起源應(yīng)追溯到“百年戰(zhàn)爭”（1337年～1453年英法兩國戰(zhàn)爭）以前在法國民間流傳的一種名叫海歐-德-巴烏麥的球類游戲。據(jù)說這種游戲是兩個人進行的，每人各執(zhí)一個球拍，球場的周圍筑有圍墻，球撞到墻上后被彈回去，而后過網(wǎng)。因此，無論從使用的場地和器具上，還是從進行游戲的方法上，它與現(xiàn)代網(wǎng)球運動都有許多相似之處，所以有人把它看作是網(wǎng)球運動的原初形態(tài)。

網(wǎng)球的直徑在6.541和6.858公分之間。起初的網(wǎng)球，只是兩個半球填充草、樹葉或頭發(fā)等制成的，隨著網(wǎng)球的不斷發(fā)展，球的制作也越來越講究。

14世紀中葉，法國的一位詩人把這種球類游戲介紹到法國宮廷中，作為皇室貴族男女的消遣。當時玩這種游戲，場地是宮廷內(nèi)的大廳，沒有網(wǎng)也沒有球拍，球是用布卷成圓形后用繩子綁成的。場地中間架起一條繩子為界，利用兩手作球拍，把球從繩上丟來丟去，法語叫作Tennez，英語叫作“Takeit！Play”，意即：“抓住！丟過去”，今天“網(wǎng)球（Tennis）”一語即來源于此。

不久，木板的球拍被用來代替兩手拍球。16世紀初，這項球類游戲被法國國民發(fā)現(xiàn)，出于好奇心開始仿效，很快地傳播到各大城市，同時改良了用具。球制造得比較耐用，拍子由木板改為羊皮紙板，拍面面積放大，握把的柄也加長。場地中間的繩子，增加無數(shù)短繩子向地面垂下，球從繩子下面經(jīng)過時，可以明顯地發(fā)覺。后來被法國國王路易斯下令禁止，并規(guī)定這是宮廷中的特權(quán)游戲。

17世紀初，場地中間不再用繩簾，而改用小方格網(wǎng)子，網(wǎng)比簾的作用更好，拍子改用穿線的網(wǎng)拍，富有彈性而且輕巧方便。在法國宮廷中作這種游戲時，球場旁邊放置一只金色容器，每次比賽完畢后，觀眾將金錢投入盤中，作為勝利者的獎品。這種方法起初的用意很好，后來漸漸演變成為一種賭博。開始時數(shù)目尚小，久而久之越賭越大，甚至有人因此傾家蕩產(chǎn)，于是糾紛迭起，法國國王遂下令禁止再作此種游戲，這就是18世紀初期網(wǎng)球衰敗的主要原因。

大約在1358年～1360年間，這種球類游戲從法國傳到了英國。英國國王愛德華三世對此特別感興趣，下令在宮內(nèi)建造一處室內(nèi)球場。從此，網(wǎng)球開始在英國流行，成為英國上層社會的一種娛樂活動，所以有“貴族運動”之雅稱。這期間流行的主要是室內(nèi)網(wǎng)球。直到1793年9月29日，在英國的一份《體育運動》雜志上，才有了“場地網(wǎng)球”的叫法。

現(xiàn)代網(wǎng)球運動的歷史是從1873年開始的。那年，英國人沃爾特?克洛普頓?溫菲爾德（Walter Clopton Wingfield）將早期的網(wǎng)球打法加以改進，使之成為夏天在草坪上進行的一種體育活動，并取名“草地網(wǎng)球”。同年還出版了一本以《草地網(wǎng)球》為題的小冊子，對這種活動進行宣傳和推廣。所以溫菲爾德被稱為“近代網(wǎng)球的創(chuàng)始人”。

此后網(wǎng)球便成為一項室內(nèi)、戶外都能進行的體育項目。同時在英國各地建立網(wǎng)球運動俱樂部。1875年又建立了全英網(wǎng)球運動俱樂部。這個俱樂部建造了世界上的第一個網(wǎng)球場地，并于1877年在倫敦溫布登爾舉行了首場全英草地網(wǎng)球男子單打錦標賽，為現(xiàn)代網(wǎng)球史上最早的比賽，即后來聞名于世的溫布爾登網(wǎng)球賽。網(wǎng)球運動的廣泛開展和比賽活動的日益頻繁，沒有統(tǒng)一的規(guī)則當然是不行的。

于是在1876年，由一些地區(qū)的著名網(wǎng)球運動俱樂部派出代表，一起開會研究和討論制定一個全英統(tǒng)一的網(wǎng)球規(guī)則。經(jīng)過多次協(xié)商，各方代表終于對網(wǎng)球運動的場地、設(shè)備、打法和比賽等方面取得了一致的意見，并形成了一個統(tǒng)一的規(guī)則。大約在1878年以后，英國大多數(shù)網(wǎng)球俱樂部都逐漸按照新的打法開展活動，進行訓(xùn)練和比賽。

1874年，在百慕大度假的美國女士瑪麗?奧特布里奇在觀看了英國軍官的網(wǎng)球比賽后，對這項體育活動頗感興趣，于是將網(wǎng)球規(guī)則、網(wǎng)拍和網(wǎng)球帶到紐約。在美國，網(wǎng)球運動最初是在東部各學(xué)校中開展的，不久就傳到中部、西部，進而在全美得到普及。此時網(wǎng)球運動已經(jīng)由草地上演變到可以在沙土上、水泥地上、柏油地上舉行比賽，于是“網(wǎng)球（Tennis）”的名稱就慢慢替代了“草地網(wǎng)球（LawnTennis）”的名稱，這是我們今天網(wǎng)球（Tennis）名稱的由來。

1881年5月21日，美國國家草地網(wǎng)球聯(lián)盟（現(xiàn)在的美國網(wǎng)球聯(lián)盟）成立以規(guī)范規(guī)則和競技制度。美國國家男子單打錦標賽，就是現(xiàn)在的美國公開賽，1881年首次在美國羅得島的新港舉行。美國國家女子單打錦標賽在1887年舉行。網(wǎng)球也在法國（法國網(wǎng)球公開賽1891年）流行。世界著名的網(wǎng)球公開賽有：溫布爾頓網(wǎng)球公開賽、美國網(wǎng)球公開賽、澳大利亞網(wǎng)球公開賽和法國網(wǎng)球公開賽。

今天，這四項賽事被稱為大滿貫。