據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)站報(bào)道，人類對(duì)于地外文明的探索（SETI）已經(jīng)迎來第50個(gè)年頭。美國賓夕法尼亞州立大學(xué)的科學(xué)家近日指出，使用自動(dòng)運(yùn)作，可以自我復(fù)制的機(jī)器人將是探索太空的理想方式。它們將尋找地外生命，甚至幫助清理太空垃圾。

在最近一期《英國行星學(xué)會(huì)通報(bào)》中，賓州大學(xué)電子工程系教授約翰·馬修（John D. Mathews）指出：“基本的前提是人類的航天探測項(xiàng)目應(yīng)當(dāng)非常高效，節(jié)約成本并實(shí)現(xiàn)自主運(yùn)行。而將宇航員送上近地軌道則會(huì)面臨一系列政治經(jīng)濟(jì)以及技術(shù)上的困難。”馬修教授認(rèn)為，如果外星人真的存在，他們也應(yīng)當(dāng)面臨著和我們同樣的問題：他們將需要節(jié)約資源，他們將受到物理學(xué)定律的制約，他們甚至完全沒有想見到我們的欲望。他說：“只有通過發(fā)展并部署能夠自我復(fù)制的機(jī)器人探測器，人類才有可能進(jìn)行哪怕是僅僅到達(dá)小行星帶范圍內(nèi)的有效探測，而對(duì)于柯伊伯帶，奧爾特云那樣遙遠(yuǎn)的范圍則仍然不夠。”

馬修認(rèn)為任何地外文明在發(fā)展空間探測時(shí)都會(huì)遵循一個(gè)相似的軌跡，最終都會(huì)選擇發(fā)射無人自動(dòng)探測器而非載人航天，這或許也就解釋了為何對(duì)于外星文明的搜尋至今尚未能取得結(jié)果。他說：“如果他們和我們相似，他們同樣擁有無能的政府和其它困擾我們發(fā)展的問題。如果是這樣，他們同樣將受制于內(nèi)部問題，無法拿出更多的錢來嘗試和我們聯(lián)系。”

向星系進(jìn)行廣播極其困難，你將需要巨大的能量。你的無線電信號(hào)必須向每一個(gè)方向四處發(fā)散，以便充滿整個(gè)空間，這樣一來你將需要巨大的能量供應(yīng)。馬修說：“現(xiàn)有的紅外激光技術(shù)已經(jīng)可以讓我們實(shí)現(xiàn)在太陽系范圍內(nèi)的通訊。但是對(duì)于在搜尋地外文明方面的應(yīng)用，這項(xiàng)技術(shù)的一個(gè)缺陷便是：它是一種定向波。”

外星文明真的存在嗎？如果它們真的存在，應(yīng)當(dāng)采用何種方式才能最有效地找到它們？近期美國科學(xué)家提出，使用自動(dòng)運(yùn)作，可以自我復(fù)制的機(jī)器人將是探索太空的理想方式

點(diǎn)對(duì)點(diǎn)之間通過紅外激光進(jìn)行相互通訊只需要低得多的能量，當(dāng)然這樣的波束是具有特定方向性的。如果地外文明同樣使用這種紅外激光技術(shù)，我們或許永遠(yuǎn)也無法探測到，因?yàn)橹挥挟?dāng)他們的這一定向波束精確地指向我們的方向時(shí)我們才有可能接收到。

馬修教授建議如果載人的探測項(xiàng)目不可行，那么自動(dòng)機(jī)器人將是一個(gè)不錯(cuò)的主意。它們可以去很多人類不想去的地方，做很多人類不愿意做的事情，不僅僅是在地球上，也包括在太空。為了將成本降低到最低限度，他建議首批機(jī)器人應(yīng)當(dāng)在月球上進(jìn)行制造以便利用那里的資源和低重力條件。他指出我們現(xiàn)在便已經(jīng)擁有制造出這些機(jī)器人的技術(shù)，唯一的問題是它們的小型化供能問題。為了創(chuàng)造出一大群可以相互交換信息并將信息回傳至地球的智能機(jī)器人，這些機(jī)器人必須能精確地判斷自身所處的位置并精確定時(shí)。有了這兩項(xiàng)基本參數(shù)，每一個(gè)機(jī)器人就應(yīng)當(dāng)能夠據(jù)此判定出所有其附近的其它機(jī)器人飛行器的位置并使用紅外激光與之建立聯(lián)系并發(fā)送數(shù)據(jù)。

馬修表示：“最昂貴的部分便是使用運(yùn)載器讓載荷擺脫地球引力，這在月球上要容易的多。甚至這些機(jī)器人還可以被用來幫助清理近地軌道乃至地球同步軌道上的太空垃圾。”在起步階段，這些機(jī)器人將承擔(dān)兩項(xiàng)任務(wù)：清除軌道上現(xiàn)存的太空垃圾并對(duì)超過1200個(gè)已知的，在其軌道最接近地球時(shí)可能對(duì)地球構(gòu)成潛在威脅的近地軌道小行星進(jìn)行監(jiān)視。馬修教授表示：“作為第一步，我們真的應(yīng)當(dāng)派遣自動(dòng)探測器去對(duì)這些近地小行星進(jìn)行近距離考察，在它們的表面放置信號(hào)裝置以便今后的追蹤和識(shí)別。”

最終，這些具備自我復(fù)制，自動(dòng)控制甚至自我學(xué)習(xí)功能的飛行機(jī)器人將散布太陽系并飛向銀河系的其它區(qū)域，它們將利用沿途找到的資源不斷復(fù)制自身，不斷擴(kuò)大自己的隊(duì)伍，延續(xù)自己的使命。而相互之間通過紅外激光進(jìn)行聯(lián)系，其信號(hào)傳遞是以光速進(jìn)行的，這是我們目前所知最快的方式。

馬修教授說：“我們之前對(duì)于地外文明探索的一項(xiàng)基本假設(shè)就是：外星文明是希望自己被我們找到的。但是，誰會(huì)不惜花費(fèi)如此巨大的代價(jià)僅僅就為了讓宇宙中的其它可能存在的文明找到你呢？”他認(rèn)為，更加可能的情況是，我們發(fā)出的其中一個(gè)飛行機(jī)器人會(huì)在某天在宇宙的某處截獲一條地外文明發(fā)出的信號(hào)，從而開啟第一次的星際文明接觸。