-四維(4D)電子顯微技術(shù)可拍攝到尺寸為納米、持續(xù)時間短至數(shù)飛秒(10-15秒)過程中的“影片”。

-這項技術(shù)是以在精確控制的時間下拍攝的數(shù)千張個別相片，再組合成一格畫面。

-這種技術(shù)的應(yīng)用領(lǐng)域相當(dāng)廣泛，包括材料科學(xué)、納米科技和醫(yī)學(xué)等。

人類的視力有其極限，我們看不見比人類頭發(fā)(直徑小于1毫米)細(xì)很多的東西，也無法分辨速度比眼睛眨動(1/10秒)還快的動作。當(dāng)然，近1000 年來，光學(xué)和顯微鏡技術(shù)的長足進(jìn)步，讓我們得以大大超越肉眼視力的極限，看到極為細(xì)微的影像，例如病毒的顯微影像；或是子彈打穿燈泡那千分之一秒的頻閃相片。但是如果看見呈現(xiàn)原子樣貌的影片，通常我們可以斷定這應(yīng)該是動畫、藝術(shù)家的想象圖，或是某種模擬畫面。

近10年來，我在美國加州理工學(xué)院的研究團(tuán)隊開發(fā)出新的顯微技術(shù)，可顯示原子尺度、時間短至1飛秒(10-15秒)的運(yùn)動。由于這項技術(shù)可同時拍攝到時間和空間，而且是以普及的電子顯微鏡為基礎(chǔ)，因此我將這項技術(shù)稱為四維(4D)電子顯微技術(shù)。我們以這種技術(shù)拍攝了許多現(xiàn)象，包括數(shù)納米長懸臂的振動、石墨中碳原子層在受到激光脈沖“敲擊”后的振動，以及物質(zhì)的狀態(tài)改變等。另外，我們也拍攝了蛋白質(zhì)和細(xì)胞的影像。

4D電子顯微技術(shù)將可解答從材料科學(xué)到生物學(xué)等許多領(lǐng)域的問題，包括從原子到巨觀尺度徹底了解材料的特性、納米和微米機(jī)電系統(tǒng)(NEMS和 MEMS)如何運(yùn)作，以及蛋白質(zhì)或生物分子組合如何折迭并變成更大的結(jié)構(gòu)，這是各種活細(xì)胞運(yùn)作的重要過程。另外，4D電子顯微技術(shù)還可顯示納米結(jié)構(gòu)中原子的排列方式(原子排列方式可決定新納米材料的特性)，如果時間長度可短至阿秒(10-18秒)，或許還能追蹤電子在原子和分子內(nèi)的移動。除了用于研究基礎(chǔ)科學(xué)之外，其它用途也相當(dāng)廣泛，包括設(shè)計納米機(jī)器和新型藥物等。

一切從貓咪開始

4D顯微技術(shù)這種尖端科技，雖然是以先進(jìn)的雷射裝置和量子物理為基礎(chǔ)，但許多運(yùn)作原理可由科學(xué)家100多年前開發(fā)的停格動畫攝影術(shù)加以說明。其中最重要的是1890年代法蘭西學(xué)院教授馬雷(尒ienne-Jules Marey)研究快速運(yùn)動時，在移動的物體和攝影感光片(或感光條)之間，放置有狹縫的旋轉(zhuǎn)圓盤，產(chǎn)生類似現(xiàn)代動畫拍攝方式的連續(xù)曝光影像。

在其它研究中，馬雷研究貓落下時如何自己將身體回正，因此能以四腳著地。在沒有東西可以依靠的狀況下，貓如何憑借本能完成這樣的特技而不違反牛頓運(yùn)動定律？貓落下和腿部揮動的總時間不到一秒鐘，如果沒有其它輔助方式，人類沒辦法看清楚整個過程。馬雷的停格快速攝影揭露了答案。貓是讓身體的前半部和后半部朝相反方向旋轉(zhuǎn)，同時先伸長腿部再縮回。高空跳傘員、舞者和航天員也必須學(xué)習(xí)類似的動作，讓身體旋轉(zhuǎn)。

另外一種頻閃攝影技術(shù)，則是以短暫的閃光捕捉發(fā)生時間極短、難以用機(jī)械快門捕捉的事件。閃光可讓偵測裝置(例如人眼或底片)暫時看見在黑暗中移動的物體。20世紀(jì)中葉，美國麻省理工學(xué)院的艾杰頓(Harold Edgerton)開發(fā)出的電子裝置，可重復(fù)產(chǎn)生穩(wěn)定且持續(xù)僅數(shù)微秒的閃光，為頻閃攝影技術(shù)帶來大幅進(jìn)步。

貓落下實驗則需要夠短的快門時間或頻閃閃光，才能將正在動作中的動物清楚地拍攝下來。假設(shè)貓被放下之后0.5秒內(nèi)可將身體回正，那一瞬間貓的落下速度為每秒5公尺，如果使用持續(xù)1毫秒的閃光，貓在每次曝光之際落下的距離不會超過5毫米，因運(yùn)動而造成的影像模糊不會很明顯；如果要將整個過程拍成10個畫面，必須每隔50毫秒拍攝一張相片。

如果我們想觀察的不是貓而是分子，頻閃閃光應(yīng)該要有多短？分子或材料結(jié)構(gòu)內(nèi)的許多變化可以歸因于原子移動了數(shù)埃(1埃等于10–10公尺)。要清楚呈現(xiàn)這類運(yùn)動，空間分辨率必須小于1埃。在這類變化中，原子通常以每秒1000公尺的高速移動，頻閃閃光必須短于10飛秒，影像分辨率才可小于0.1埃。在1980年代，研究人員就曾使用飛秒激光脈沖測量原子移動相關(guān)的化學(xué)程序，但是沒有拍攝原子在空間中的位置，因為可見光的波長是分子或材料中原子間距的數(shù)百倍。

高速電子很早就用來呈現(xiàn)原子尺度的影像(例如在電子顯微鏡中)，但目標(biāo)物必須固定不動，同時拍攝必須持續(xù)數(shù)微秒之久，依相機(jī)速度而定。因此，我們想拍攝的原子尺度影片必須具備電子顯微鏡的空間分辨率，同時還要有飛秒等級的電子脈沖，才能“照亮”目標(biāo)。這種照亮目標(biāo)的電子團(tuán)稱為“探測脈沖” (probe pulse)。

還有一個問題是動作的計時，也就是取得動作開始的確定時間點。如果所有探測脈沖都是在動作開始之前或結(jié)束之后才拍攝，當(dāng)然不可能拍到可用的影像。拍攝貓的動作時，機(jī)器通常是從釋放貓咪的那一瞬間開始動作；以超高速拍攝時，則得使用稱為計時脈沖(clocking pulse)的飛秒起始脈沖觸發(fā)對材料或程序的探測過程。

即使探測脈沖和計時都在掌握之中，另外還有同步問題存在。典型的超高速實驗在這方面和貓落下實驗有相當(dāng)大的差異。如果一切都依照計劃順利進(jìn)行，馬雷只需拋下一只貓咪，而且只需一次就可完成實驗。即使連續(xù)曝光的起始點比釋放貓咪略慢，比如說差距5、10或17微秒，其實沒有什么差別。但是，超高速顯微技術(shù)可能需要在每次計時脈沖中，探測數(shù)百萬個原子或分子，或是重復(fù)實驗數(shù)千次再組合成完整影像。想象一下，如果馬雷每次放下貓咪時，只能拍攝整個畫面中的一長條垂直部份，他會怎么做？為了將一連串部份畫面組合成完整的貓落下相片，他必須重復(fù)進(jìn)行實驗，每次拍下位置略有差異的長條垂直畫面。要將這么多長條畫面正確組合成有意義的完整影像，必須每次都以相同的初始狀態(tài)拋下貓，并且每次都仔細(xì)讓釋放動作和快門開啟以相同的方式同步運(yùn)作(這項技術(shù)還有一個條件，就是貓的動作必須每次都相同，我想在這方面，分子應(yīng)該會比貓穩(wěn)定一點)。

初始狀態(tài)的長度精確性必須達(dá)到貓體型的數(shù)分之一，時間同步的精確性則必須小于快門開啟的時間。同樣的，在原子或分子的超高速攝影中，初始狀態(tài)的分辨率必須低于1埃，計時和探測脈沖彼此時間差的精確度則必須低于飛秒。探測脈沖相對于計時脈沖的時間調(diào)整，是沿著一條長度可調(diào)整的路徑，送出兩種脈沖的其中之一所得到的(以距離差距造成時間的差距)。對于以光速行進(jìn)的脈沖而言，要以1微米的精確度來設(shè)定路徑長度，對計時而言，相當(dāng)于3.3飛秒的精確度。

我們還有一個基本問題必須克服，才能以電子拍攝影片。電子和光子不同，電子帶電而彼此互相推斥，將許多電子擠壓成脈沖，會破壞時間和空間分辨率，因為電子的斥力會使脈沖分崩離析。1980年代，德國柏林科技大學(xué)的波斯坦喬格羅(Oleg Bostanjoglo)以僅有一億個電子的脈沖拍攝影像，但分辨率不超過納秒和微米(美國勞倫斯利佛摩國家實驗室的研究人員后來大幅改良到次微米等級)。

我的研究團(tuán)則隊運(yùn)用先前的超高速電子繞射研究成果，開發(fā)出單一電子攝影技術(shù)，完成了這個挑戰(zhàn)。每個探測脈沖僅有一個電子，在拍成的影片中只會形成一個小光點。但由于每個脈沖的計時都相當(dāng)精準(zhǔn)，同時具有“同調(diào)性”，因此許多光點可以組合成完整的物體影像。同調(diào)性會造成一項代表量子力學(xué)怪異性的現(xiàn)象：一個電子同時穿過兩個狹縫，然后在偵測屏幕上的任意位置形成單一光點，但是所有光點組合成干涉波特有的明暗條紋圖形，是可以預(yù)測的。

單一電子成像是4D超高速電子顯微鏡(UEM)的重要關(guān)鍵?，F(xiàn)在我們已能拍攝分子和材料對各種狀況的反應(yīng)，就好像許多驚慌失措的貓在空中扭動。

?