肉毒神經(jīng)毒素由肉毒桿菌產(chǎn)生，它是人類已知最致命的毒素之一。這種毒素通常會出現(xiàn)在腐壞的罐頭食品中，并一直被認為是潛在的恐怖武器。這是因為即便很低濃度的毒素，一旦被添加到食物、水和空氣中就會有致死的可能。如果人感染上它，不及時治療的話有60%的可能性會導(dǎo)致患者癱瘓。但如果接受治療，致死的幾率還不到5%。

不幸的是，目前針對成人血液中肉毒桿菌毒素的標準檢測又慢又糟糕。通常是將病患的血液注入小鼠體內(nèi)，如果小鼠發(fā)生肉毒中毒的癥狀甚至死亡，那么檢測結(jié)果為陽性。但四天后才能從小鼠身上得出測試結(jié)果，在需要很快做出決定的情況下，這種做法就顯得很不實用。更重要的是，病人也沒那么多空閑時間，而且他們的測試結(jié)果通常不為陽性。肉毒桿菌毒素會隨著病情的發(fā)展從血液進入肌肉。當血液中毒素的濃度逐漸下降，即使病人的病情越來越重，小鼠也不太容易及時跟體內(nèi)的毒素產(chǎn)生反應(yīng)。

分子神經(jīng)生物學(xué)家Christian L v que來自法國醫(yī)學(xué)研究結(jié)構(gòu)INSERM，并且在普羅旺斯的Aix-Marseille大學(xué)就職，他認為這是一個改變的契機。所以他和他的團隊開始著手設(shè)計新的測試，該測試利用的是肉毒毒素致癱效果背后的分子過程。他們專注研究肉毒神經(jīng)毒素A，該病毒類型導(dǎo)致美國大部分中毒事件(其實肉毒神經(jīng)毒素B、E和F也可以導(dǎo)致疾病)。

肉毒神經(jīng)毒素A通過阻隔SNAP-25蛋白質(zhì)的效用導(dǎo)致癱瘓，這種蛋白質(zhì)有助于神經(jīng)和肌肉間的溝通。L v que和團隊成員在SNAP-25蛋白質(zhì)上安裝微型芯片，并把它放在含有A毒素的血清中。隨后，研究人員介紹了一種基因工程抗體，它在SNAP-25蛋白質(zhì)以特定方式被移至A神經(jīng)毒素上后能與之反應(yīng)。如果抗體與芯片反應(yīng)，他們就知道血液樣本中含有毒素。通過這種方法，Christian L v que和他的團隊在幾小時之內(nèi)就可以檢測出毒素而并非幾天，況且檢測的濃度范圍比小鼠實驗低得多。

L v que表示，給SNAP-25加上芯片是這種新方法的核心部分。這種方法讓反應(yīng)直接面向病人的血樣，這意味著不用把時間浪費在樣品分析的準備工作上。要知道，在臨床測試中，樣品的準備工作常常代表一個制約瓶頸。換句話說，他的團隊工作很簡單，只需要將樣品稀釋并引入裝置中即可。

哥倫比亞密蘇里大學(xué)的納米分子醫(yī)學(xué)專家Luis Polo-Parada說，新的測試方法快速，同時具有高度的靈敏性。但同時他也提出警告，將該測試應(yīng)用到病人身上之前，務(wù)必要對其準確性進行確認。還有專家希望毒素的檢測種類可以擴大到B、E、和F神經(jīng)毒素，L v que表示他的團隊早就向著這個目標邁進了。