[導讀]千里之行，始于足下，而在太空行業(yè)，每一步的成本都很高昂，制造“電子號”火箭的美國火箭實驗室就是一個例子。這家公司在新西蘭海岸有兩個發(fā)射臺，在弗吉尼亞州還有一個發(fā)射臺尚未投入使用。地球的引力非常強大，在18米高的火箭中，有2/3的高度不可避免地被火箭的第一級占據。
成功回收助推器能夠大大降低太空發(fā)射的成本。
千里之行，始于足下，而在太空行業(yè)，每一步的成本都很高昂，制造“電子號”火箭的美國火箭實驗室就是一個例子。這家公司在新西蘭海岸有兩個發(fā)射臺，在弗吉尼亞州還有一個發(fā)射臺尚未投入使用。地球的引力非常強大，在18米高的火箭中，有2/3的高度不可避免地被火箭的第一級占據。在過去，飛行超過兩分鐘，火箭的第一級就會墜入海底成為廢物。在很多發(fā)射任務中，推動火箭及其有效荷載升空至略高于第一個70千米的高度時，第一級就會燃燒殆盡，然后沿著一條長弧軌跡墜入距離發(fā)射場約280公里的大海中。助推器重復利用，不讓它們埋葬在海水中，可以節(jié)約大量資金。自早期太空時代以來，這一直是航空工程師們的目標。伊隆?馬斯克的太空探索技術公司曾將獵鷹9號的助推器降落在佛羅里達海岸外的無人駕駛船上。這是一項極難實現的驚人之舉。火箭實驗室則構思了另一種方法。為了不讓用過的火箭第一級墜入太平洋，該公司計劃在火箭第一級用降落傘下降時，在空中用裝備了特殊裝置的直升機進行捕獲。今年5月2日，火箭實驗室首次嘗試實現這種方法。但僅取得了部分成功，這并不意外，因為要在大氣層空中抓住從高空快速墜落的物體，非常有挑戰(zhàn)性。助推器與火箭的其他部分分離時，會以每小時約8300公里的超音速首尾倒置墜落。其外殼會與周圍的空氣發(fā)生摩擦，表面溫度高達2400℃。在13千米的高度，火箭第一級的頂端展開一個小型引導傘，不到1分鐘后，降落到6千米高度時，主降落傘會展開。降落傘很快將火箭的速度降到僅36公里/小時左右。即便如此，火箭也會硬性落入海中，因此西科斯基S-92直升機會在著陸區(qū)域盤旋，用一根長長的纜繩拖著一個掛鉤。在飛過降落的火箭上空時，絆住降落傘的線纜，防止火箭入水。然后，直升機的任務是將其拖降到等候中的船舶上或將帶回地面。
不必多言，捕獲火箭說起來簡單做起來難?？罩胁僮鞅仨毲〉胶锰幉拍苋〉贸晒?。
“必須將直升機準確定位在正確的位置；必須準確地了解火箭級將要降落的地方；（而且）還必須使其速度降到足夠低的水平。”火箭實驗室的摩根?貝利（Morgan Bailey）說。那么，第一次嘗試空中回收的情況如何？雖然捕獲火箭第一級的嘗試與預期一樣壯觀，但火箭實驗室的任務并沒有童話般的結局。發(fā)射和升空幾乎是完美的；在軌道上釋放了34顆衛(wèi)星。發(fā)射升空約14分鐘后，來自直升機的視頻顯示直升機正在設法抓住下降的助推器。但由于飛機要試圖攔截一個速度堪比城市中高速行駛的汽車的12米長的錫罐，火箭實驗室還需要進行更多次的嘗試才能完成捕獲工作中的這道復雜難題。火箭實驗室表示，直升飛機抓住了推進器，但飛行員遇到了測試期間未曾經歷的負載特性變化。因此，按照既定的安全協(xié)議，他釋放了推進器。降落傘攜帶火箭級落到下方的水中，然后回收船將火箭級拖上了船。盡管如此，火箭實驗室依然沒有被打倒。該公司表示會繼續(xù)這項工作，直到空中回收成為例行動作。這與該公司的首席執(zhí)行官彼得?貝克（Peter Beck）的“發(fā)射，捕獲，重復”的口頭禪是一致的。在談到“電子號”火箭的發(fā)射時，貝克說：“這是史詩般的一天。捕獲火箭級的難度相當大?！?/span>火箭實驗室的貝利在試驗之前說，要承認成功并非必然的結果?！拔覀円呀泴蝹€拼圖塊進行實踐，實踐，再實踐，現在，（問題）是要把它們組合在一起?！彼敃r告訴《科技縱覽》。盡管無法保證火箭實驗室會實現這一雄心壯舉，但航天界人士依然保持著這一信念，因為作為一家有希望達成這一愿景的宇航公司，火箭實驗室已經為自己建立了一個利基市場。該公司之前發(fā)射了25枚“電子號”火箭，將總計112顆衛(wèi)星送入了軌道，其中大多數是飛行成本相對較低的小型衛(wèi)星。同時，我們也不能忽略發(fā)射的首要任務——該公司表示，火箭的第二級已經在發(fā)射后約10分鐘進入軌道。 作者：Ned Potter
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