隨著電信運營商和網(wǎng)絡運營商逐漸轉(zhuǎn)向運營商云架構(gòu)體系，他們正在尋找符合性價比高的解決方案，以便將工業(yè)標準服務器上的工作負載虛擬化。虛擬化已被確立為一種成熟可靠的技術(shù)，可以用來增強數(shù)據(jù)中心服務器和存儲系統(tǒng)的容量、完善管理，以及提高效率，接下來合乎邏輯的步驟是通過所謂的網(wǎng)絡功能虛擬化(NFV)實現(xiàn)網(wǎng)絡虛擬化。根據(jù)NFV架構(gòu)概念，可以將所有類別的網(wǎng)絡節(jié)點功能虛擬到連接在一起的眾多構(gòu)件中，以便創(chuàng)建通信服務。

與服務器和存儲虛擬化一樣，NFV可以讓數(shù)據(jù)中心運營商靈活地將專用設(shè)備中的各種網(wǎng)絡功能，重新遷移到符合工業(yè)標準的大容量服務器、交換機和存儲設(shè)備中。NFV可以使網(wǎng)絡更加靈活、性價比更高、可擴展性和安全性更好，從而使企業(yè)能夠快速部署新服務并獲得競爭優(yōu)勢。

NFV通過必要的軟件編程實現(xiàn)網(wǎng)絡智能化，從而具有靈活性?？梢詫崿F(xiàn)虛擬化的網(wǎng)絡設(shè)備包括防火墻、會話邊界控制器、無線接入網(wǎng)絡節(jié)點和廣域網(wǎng)加速設(shè)備等。利用虛擬化，運營商可以調(diào)整此類設(shè)備的容量和規(guī)格(取決于其用途)。在需求發(fā)生變化時，NFV可以通過讓運營商增大或縮小網(wǎng)絡容量，使其具有可擴展性。利用可擴展性，運營商也可以通過某種方式來在多臺服務器之間(甚至是世界任何地方中多個數(shù)據(jù)中心之間)調(diào)整他們的網(wǎng)絡架構(gòu)，而此種方式僅通過物理數(shù)據(jù)中心資產(chǎn)無法實現(xiàn)。

與其他虛擬化環(huán)境一樣，NFV為用于專門用途的硬件設(shè)備投資提供了一個具有成本效益的選擇，使其可以在符合行業(yè)標準但成本更低的硬件上運行，以及通過虛擬管理程序提供智能化應用。此外，運營商可以通過軟件管理虛擬系統(tǒng)，節(jié)省電費支出和硬件維護成本，進一步降低運營成本。由于運營商使用的硬件數(shù)量減少，數(shù)據(jù)中心空間也得到優(yōu)化。

進一步節(jié)約成本和獲得更多效益是可能的，但取決于如何實施NFV;可以通過使用服務器CPU，或?qū)⒎掌骷塁PU與一流的網(wǎng)絡技術(shù)結(jié)合起來。最初應用的軟件不僅不能解決大多數(shù)網(wǎng)絡工作負載的問題，并且使用符合IT標準的硬件會將NFV的適用性限制為少數(shù)幾個應用。后來的方法(即處理和加速硬件的混合模型)，不僅可以提高功率效率，滿足運營商和服務提供商在性能上的需求，同時也可以大幅度降低成本。

對于企業(yè)而言，特別重要的戰(zhàn)略意義是NFV是幫助企業(yè)保持競爭力的方法。NFV明顯縮短了將產(chǎn)品推向市場的時間，以便為客戶提供創(chuàng)新的新業(yè)務和嘗試推出具有較低風險的試用服務，從而可以使后續(xù)的業(yè)務獲取更高的投資回報。

目前，越來越重要的問題是數(shù)據(jù)安全性，但是NFV使得此問題的解決變得容易了。對于云服務提供商而言，NFV提供了一個強大且易于使用的方式來運行虛擬網(wǎng)絡，可以更快地部署關(guān)鍵安全性能升級，讓客戶能夠安全地將計算遷移到云中。數(shù)個云服務提供商已經(jīng)部署了稱為“零知識(Zero Knowledge)”安全的服務，其中只有其客戶擁有解密存儲數(shù)據(jù)的密鑰。

NFV經(jīng)常與軟件定義網(wǎng)絡(SDN)的概念聯(lián)系在一起，但是它們互為補充且又相互獨立。SDN通過將網(wǎng)絡的控制層(決定了通信要流向的位置)和數(shù)據(jù)層(將數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)發(fā)到所選目的地的底層系統(tǒng))分離開來，簡化了網(wǎng)絡。NFV是專門針對特定虛擬化網(wǎng)絡設(shè)備的移植功能。

行業(yè)標準組織歐洲電信標準協(xié)會(ETSI)成立了NFV行業(yè)規(guī)范小組(ISG)。該小組的成員包括全球200多家服務供應商、電信公司和IT公司。ISG的使命是制定符合NFV和SDN技術(shù)的通用行業(yè)標準。同時，開放網(wǎng)絡基金會(ONF)正在努力推動SDN和NFV的發(fā)展。