我們知道美國是真正的航空強(qiáng)國，波音747飛機(jī)更是能馱運(yùn)航天飛機(jī)的強(qiáng)大利器。美國NASA曾將兩架波音747改裝成航天飛機(jī)的運(yùn)載母機(jī)，專門用于將航天飛機(jī)在佛羅里達(dá)的肯尼迪航天中心和加利福尼亞的愛德華空軍基地之間運(yùn)送。這都沒什么特別的，特別的是在運(yùn)載航天飛機(jī)時(shí)，旁邊有一架戰(zhàn)斗機(jī)“保駕護(hù)航”，這是怎么回事呢？

美國國家航空航天局位于加利福尼亞州愛德華茲的阿姆斯特朗飛行研究中心，這里有三架F / A-18大黃蜂飛機(jī)負(fù)責(zé)研究支持和飛行員駕駛能力。這些戰(zhàn)斗機(jī)是1984年至1991年間從美國海軍獲得的。一架擁有兩座座艙，其他則為單座飛機(jī)。美國宇航局的研究支援飛機(jī)通常被稱為追逐飛機(jī)，并在研究任務(wù)期間擔(dān)任護(hù)航飛機(jī)的角色。這些戰(zhàn)斗機(jī)被去武器化，并更新了專門針對其各種研究任務(wù)的駕駛艙、傳感器和航空電子設(shè)備。

雙座飛機(jī)非常適合用作測試和任務(wù)的視頻/靜止成像平臺，并且可以將現(xiàn)場視頻直播回地面站。追逐飛行員與研究飛行員不斷地進(jìn)行無線電聯(lián)系，并充當(dāng)“額外的一組眼睛”，以幫助在特定測試和演習(xí)期間保持飛行安全。他們?yōu)檠芯匡w行員監(jiān)測某些事件，是所有研究任務(wù)的重要安全特征。例如航天飛機(jī)分離、航天飛機(jī)飛行表面問題、SCA上的齒輪故障等，又或者更常見的問題，如攻角或空速。

當(dāng)你駕駛SCA飛機(jī)時(shí)，你背上有有一架172000磅的航天飛機(jī)在你的后背，除了你的“枷鎖”告訴你的情況外，幾乎沒有任何東西對你現(xiàn)在狀態(tài)的進(jìn)行反饋，所以沒有追逐飛行員的幫助，你將寸步難行。追逐飛機(jī)也被用作研究任務(wù)的相機(jī)平臺，必須用照片或視頻記錄。航空工程師通過廣泛使用照片和視頻來監(jiān)控和驗(yàn)證研究項(xiàng)目的各個(gè)方面。飛機(jī)在任務(wù)后著陸前總是由追逐飛機(jī)護(hù)航，飛行員通常會傳達(dá)影響穩(wěn)定飛行的任何潛在問題，比如接近地面的距離等。

雙座F / A-18支援飛機(jī)也通常用于照片或視頻追逐。該飛機(jī)配置為實(shí)時(shí)視頻傳送回阿姆斯特朗，以便工程師可以在飛行時(shí)視覺監(jiān)控任務(wù)。該功能大大增強(qiáng)了飛行安全。阿姆斯特朗研究飛行員也使用F / A-18艦隊(duì)進(jìn)行所有NASA飛行員的常規(guī)飛行訓(xùn)練和熟練程度。該飛機(jī)的正式名稱為F / A-18，與美國海軍和美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的大黃蜂的雙重戰(zhàn)斗攻擊角色相對應(yīng)。麥克唐納道格拉斯現(xiàn)在是密蘇里州圣路易斯市的波音公司，建造了這架飛機(jī)。