2018年7月10日，美國(guó)通用原子航空系統(tǒng)公司(GA-ASI)自己擁有的一架MQ-9B“天空衛(wèi)士”( SkyGuardian)無人機(jī)從美國(guó)北達(dá)科他州大?？怂蛊痫w，開始中空長(zhǎng)航時(shí)無人機(jī)歷史上首次跨大西洋飛行。7月11日，該機(jī)成功降落到英國(guó)費(fèi)爾福德空軍基地，共飛行24小時(shí)2分，全程3760海里(約6964千米)。

GA-ASI的這次活動(dòng)得到了英國(guó)民航局、英國(guó)皇家國(guó)際航空涂裝組織(RIAT)和英國(guó)皇家空軍，以及英國(guó)科巴姆公司等工業(yè)界伙伴的支持。英國(guó)皇家空軍使用MQ-9無人機(jī)已有十年，并正在采辦MQ-9B無人機(jī)系統(tǒng)，并已將其命名為“保護(hù)者”RG Ml.1。為慶祝自身創(chuàng)建100周年，英國(guó)皇家空軍邀請(qǐng)GA-ASI派出“天空衛(wèi)士”飛往費(fèi)爾福德基地，參加RIAT將于7月13日至15日在此舉辦的航空展示(靜態(tài))。

MQ-9B是GA-ASI“捕食者”B多任務(wù)無人機(jī)的新一代產(chǎn)品。GA-ASI將基線型飛機(jī)命名為“天空衛(wèi)士”，將海上監(jiān)視型命名為“海上衛(wèi)士”(SeaGuardian)。該無人機(jī)按符合北約組織4671標(biāo)準(zhǔn)(STANAG 4671)設(shè)計(jì)，是“捕食者”B系列中可鑒定取證的機(jī)型。GA-ASI自籌資金花費(fèi)五年完成了該型機(jī)的研制，使之能夠滿足各軍方和民間權(quán)力機(jī)構(gòu)嚴(yán)苛的型號(hào)取證適航要求，其中包括滿足英國(guó)軍事適航局(MAA)和美國(guó)聯(lián)邦航空管理局(FAA)的要求。

位于美國(guó)弗吉尼亞州的國(guó)際海事衛(wèi)星組織政府部支持了本次“天空衛(wèi)士”的跨洋飛行。它提供了名為“靈巧寬帶”(SwiftBroadband)的L波段衛(wèi)星通信服務(wù)，從而為整個(gè)飛行過程中提供了有韌性的、無縫的連通。在飛行過程中，“天空衛(wèi)士”與北達(dá)科他州的地面控制站之間通過衛(wèi)星通信聯(lián)系和實(shí)現(xiàn)控制，包括由地面站發(fā)出指令，使該機(jī)在費(fèi)爾福德自動(dòng)降落。該衛(wèi)星通信服務(wù)還為長(zhǎng)航時(shí)飛行提供了足夠靈活的航途選擇，可支持對(duì)任務(wù)而言關(guān)鍵的和時(shí)間敏感的數(shù)據(jù)(包括圖像和視頻)傳輸。