今年6月，“星鏈”互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)開始通過網(wǎng)站接受用戶預(yù)約，據(jù)悉有70萬美國居民注冊。也許是因為用戶預(yù)約申請?zhí)^踴躍，最近SpaceX向FCC提出申請，希望在美國可部署的接收衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)用戶終端規(guī)模從之前的100萬個提升至500萬個，從而滿足更多家庭用戶需求。

美國作家凱莉在俄勒岡州(Oregon)買下一座小農(nóng)場。農(nóng)場環(huán)境優(yōu)美，價格適中，離市區(qū)僅30分鐘車程，唯一尷尬的是，這里沒有互聯(lián)網(wǎng)。

如果回大城市問題不大，但新冠肺炎疫情打破了凱莉的生活節(jié)奏。無奈之下，她只能開著車來到城里墨西哥餐廳Taco Bell外面“蹭Wi?Fi”：“當(dāng)我停在Taco Bell邊上寫稿時，我真的很尷尬!”

疫情之下，“成千上萬的美國人無法連接到寬帶互聯(lián)網(wǎng)。”曾在奧巴馬政府擔(dān)任美國聯(lián)邦通信委員會(FCC)高級顧問的吉吉·索恩(Gigi Sohn)坦言。

好消息是，有遠見的互聯(lián)網(wǎng)大佬們正采取行動。鋼鐵俠埃隆·馬斯克(Elon Musk)打造的太空互聯(lián)網(wǎng)“星鏈”(Starlink)正在測試中。8月13日，Reddit上網(wǎng)友曬出了測速結(jié)果，數(shù)據(jù)顯示，“星鏈”提供的下載速度均在每秒30兆以上，最高可達每秒60.24兆。盡管“星鏈”網(wǎng)速還未達到預(yù)期，但已經(jīng)可以進行日常網(wǎng)上活動。

馬斯克的老對手，全球首富—亞馬遜公司創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)也出手了。7月30日，亞馬遜衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計劃“柯伊伯”(Kuiper)項目獲得FCC五名委員全票通過，亞馬遜由此正式入局太空互聯(lián)網(wǎng)，旨在建設(shè)高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，為全球各個角落尤其是美國和世界各地偏遠地區(qū)的用戶提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。

這也意味著，“柯伊伯”與“星鏈”正式展開較量。凱莉們的難題或許會得到解決。

寬帶鴻溝

即使在得克薩斯州(Texas)首府奧斯汀市—這座美國新興的高科技城市，不少學(xué)生家中也沒有網(wǎng)絡(luò)，學(xué)校系統(tǒng)每周必須打印和郵寄4萬個作業(yè)包。一些學(xué)校在校車里安裝了Wi?Fi設(shè)備，停在公寓附近讓學(xué)生上網(wǎng)。

在索恩看來，奧斯丁的例子說明美國寬帶存在的最大問題是：“因為價格太高，他們負擔(dān)不起。”O(jiān)pen Technology Institute數(shù)據(jù)顯示，在發(fā)達經(jīng)濟體中，美國擁有最昂貴的寬帶網(wǎng)絡(luò)。在選擇設(shè)備租賃的情況下，美國用戶平均每月要為互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)支付84.37美元，而歐洲只需46.83美元。

究其原因，在很大程度上是因為個別運營商早已形成壟斷，市場競爭有限?！敦敻弧冯s志此前的報道顯示，美國近四分之三人口使用的寬帶由運營商們壟斷。據(jù)估計，35%的人只能選擇一家寬帶供應(yīng)商;37%的人只有兩個選擇。

此外，網(wǎng)速慢也是一大問題。CBS報道稱，美國目前可用的最快互聯(lián)網(wǎng)下載速度約為每秒2000兆，但平均下載速度約為每秒133兆，而FCC定義的寬帶下載速度為每秒23兆。

疫情在美國持續(xù)幾個月后，凱莉意識到蹭網(wǎng)不能解決問題，最終不得不選擇在鎮(zhèn)上租了一間辦公室：“我認為，寬帶應(yīng)該像水或電一樣，成為公共設(shè)施。特別是現(xiàn)在疫情蔓延，有網(wǎng)絡(luò)連接和沒有網(wǎng)絡(luò)連接的人之間差距太大了?！?

馬斯克領(lǐng)先

面對如此大的網(wǎng)絡(luò)缺口，馬斯克旗下太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“星鏈”項目走在了前面。

“星鏈”是一個巨大的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目，SpaceX計劃在2019―2024年間在太空搭建由約1.2萬顆衛(wèi)星組成的“星鏈”網(wǎng)絡(luò)提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，其中1584顆將部署在地球上空550千米處的近地軌道，構(gòu)建一個巨型3層衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)。

馬斯克也表示，相比洛杉磯這樣人口稠密的地區(qū)，“星鏈”更適合為美國廣袤的鄉(xiāng)村地區(qū)提供服務(wù)。

生活在鄉(xiāng)村地區(qū)的網(wǎng)友大衛(wèi)·羅賓斯(David Robbins)表示，他很期待“星鏈”網(wǎng)絡(luò)，他所處的地區(qū)目前沒有互聯(lián)網(wǎng)，而運營商拒絕提供幫助。

亞馬遜入局

近期FCC批準亞馬遜的“柯伊伯”項目，則意味著馬斯克在這一領(lǐng)域再次迎來了他的老對頭。

亞馬遜公司發(fā)表聲明表示，公司將投資超過100億美元建設(shè)“柯伊伯”衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)。該項目計劃向近地軌道發(fā)射3236顆衛(wèi)星，在2029年7月30日之前完成全部發(fā)射。公司將分5個階段部署衛(wèi)星，當(dāng)在軌衛(wèi)星達到578顆時將開始提供寬帶接入服務(wù)。

亞馬遜負責(zé)設(shè)備和服務(wù)業(yè)務(wù)的高級副總裁戴夫·利普(Dave Limp)說道，“最近我們聽說很多人因為家里沒有穩(wěn)定的互聯(lián)網(wǎng)而無法完成工作或?qū)W業(yè)，很多地方的寬帶接入不穩(wěn)定，或者根本沒有寬帶，‘柯伊伯’衛(wèi)星項目將改變這種狀況。”

馬斯克和貝索斯之間的競爭，已經(jīng)持續(xù)了近20年。從航天技術(shù)到自動駕駛，再到衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)，從同道中人的相談甚歡，到后來時不時的互相爭吵和嘲諷。

在火箭領(lǐng)域，藍色起源(Blue Origin)和 SpaceX 被稱為美國商業(yè)航天領(lǐng)域的雙子星，而隨著“柯伊伯”計劃的成長，衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)也必然成為貝索斯和馬斯克兩大科技巨頭之間的新戰(zhàn)場。

顯而易見，美國鄉(xiāng)村地區(qū)將是兩家衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目的“主戰(zhàn)場”。

目前來看，SpaceX的“星鏈”項目計劃已經(jīng)搶得先機，而亞馬遜“柯伊伯”則稍顯滯后。

一是部署規(guī)模上，根據(jù)FCC的許可，SpaceX可在近地軌道發(fā)射近1.2萬顆衛(wèi)星。此外，SpaceX還向FCC申請再部署3萬顆衛(wèi)星，計劃到2024年共將4.2萬顆衛(wèi)星送上太空。二是部署時間上，SpaceX已經(jīng)在去年5月23日將首批60顆“星鏈”衛(wèi)星送入地球上空550千米處的近地軌道，目前已累計發(fā)射10批595顆“星鏈”衛(wèi)星，建造了用戶終端和地面站，甚至還推出了一個私人測試版，可能會在今年晚些時候推出首個公共服務(wù)。

但第一顆“柯伊伯”衛(wèi)星的發(fā)射時間目前并未確定。

無限商機

而總部位于英國的通信公司OneWeb目前在軌74顆衛(wèi)星，OneWeb此前已向FCC提交申請，請求在軌衛(wèi)星數(shù)量增加至近4.8萬顆。

馬斯克曾野心勃勃地表示，全球互聯(lián)網(wǎng)連接收入總額每年約為1萬億美元，“星鏈”試圖獲得占據(jù)3%―5%的份額，每年能為SpaceX公司帶來300億―500億美元的收益，大約是發(fā)射火箭收益的10倍。外媒幫馬斯克算了一筆賬：按照計劃，預(yù)計到2025年，其衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的用戶將超過4000萬，當(dāng)年收入就會達到300億美元。

據(jù)摩根士丹利分析，“柯伊伯”項目的價值有望達到1000億美元。當(dāng)然此預(yù)測的前提是，未來20年，太空經(jīng)濟將增長到1萬億美元以上。如今，群雄逐鹿，大局未定。

唯一可以肯定的是，隨著玩家逐漸增多，全球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的版圖爭奪必將愈演愈烈。激烈競爭背后，是巨大的市場缺口和豐厚的利潤?；ヂ?lián)網(wǎng)巨頭們都計劃加入衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)賽道，以便分一杯羹。