在愛迪生之前，很多人就開始研制電燈。英國(guó)化學(xué)家戴維，早在1801年就將鉑絲通電發(fā)光。他還在1810年發(fā)明了“電燭”，利用兩根碳棒之問的電弧照明。

美國(guó)人亨利·戈培爾在1854年，使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發(fā)光。他的發(fā)明在今天看來，是首個(gè)有實(shí)際效用的白熾燈。他當(dāng)時(shí)試驗(yàn)的燈泡已可發(fā)光400小時(shí)，但是他沒有及時(shí)申請(qǐng)?jiān)O(shè)計(jì)專利(沒有專利意識(shí)害死人啊)。

到了1874年，加拿大的兩名電氣技師在玻璃泡中充人氮?dú)猓酝姷奶紬U發(fā)光。但是，他們沒有足夠的財(cái)力繼續(xù)進(jìn)行這項(xiàng)發(fā)明，便把專利賣給愛迪生。愛迪生購(gòu)下專利后，嘗試改良使用的燈絲。

在歷經(jīng)千辛萬苦之后，愛迪生終于有了重大發(fā)現(xiàn)——抽真空，并以鎢替代碳作為燈絲。這種方式不僅廉價(jià)而且照明時(shí)間長(zhǎng)。遺憾的是，這種電燈泡最大的問題就是燈絲易燒斷。后來又發(fā)現(xiàn)里面充人情性氣體(氮、氬或氪氣)可以減慢鎢絲的升華、變細(xì)。從此，鎢絲電燈泡(白熾燈)一統(tǒng)天下!可以說，從白熾燈第一次作為商品在19世紀(jì)70年代出售以來，這130多年期間，燈泡一直都是由玻璃和燈絲構(gòu)成，只在尺寸和形狀方面經(jīng)歷了一些微小的變化。

直到今天，美國(guó)和英國(guó)還認(rèn)定白熾燈的發(fā)明人并不是一個(gè)人。在英國(guó)，電燈發(fā)明100周年紀(jì)念于1978年10月舉行，而美國(guó)則于一年后的11月舉行。

要想知道真相，還得從頭說起。話說英國(guó)人斯旺也一直在研究電燈，而且比愛迪生還早。

1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡取得英國(guó)的專利，并開始在英國(guó)建立公司，給各個(gè)家庭安裝電燈。

而精明的愛迪生呢，自從從加拿大那兩個(gè)電氣技師手上購(gòu)買了專利后，就一直嘗試改良使用的燈絲。到了1880年，他造出的炭化竹絲燈泡曾成功在實(shí)驗(yàn)室持續(xù)發(fā)光1 200小時(shí)。然后，他準(zhǔn)備開廠大賣。

不過，英國(guó)人斯旺改變主意，他控告愛迪生侵犯專利，并且獲得勝訴。后來，兩人達(dá)成協(xié)議，合資組建了電燈公司，在英國(guó)生產(chǎn)白熾燈。再后來，斯旺把他的權(quán)益及專利都賣給了愛迪生。在美國(guó)，愛迪生的專利亦被挑戰(zhàn)。美國(guó)專利局曾判決他的發(fā)明已有前科，屬于無效。最后經(jīng)過多年的官司，愛迪生才取得碳絲白熾燈的專利權(quán)。