2009年，芝加哥與新澤西股票交易市場(chǎng)間搭建起一條秘密的光纜，數(shù)據(jù)傳輸時(shí)間由原先的16毫秒降低至13毫秒。0.003秒的時(shí)間差使得新澤西的交易員能夠領(lǐng)先對(duì)手獲取信息，由此產(chǎn)生的價(jià)格差成為了一批交易員贏利的秘訣。

為了更早獲取信息，人類自18世紀(jì)起便開發(fā)了一系列錯(cuò)綜復(fù)雜的新裝置，搖臂信號(hào)機(jī)(semaphore)、通電信號(hào)儀(electric telegraph)、電報(bào)機(jī)(telegraph)直至互聯(lián)網(wǎng)，人類傳遞資訊的速度越來(lái)越快，時(shí)間差所導(dǎo)致的經(jīng)濟(jì)效益差別也變得愈發(fā)巨大起來(lái)。

過(guò)往的經(jīng)驗(yàn)表明，最早掌握新鮮技術(shù)的人，往往能夠捕捉先機(jī)，領(lǐng)跑市場(chǎng)。

What hath God wrought?

——Samuel Morse

上帝寫了什么?

——第一封電報(bào)全文，塞繆爾·摩爾斯

1999年7月12日，最后一封電報(bào)自舊金山灣發(fā)往美國(guó)白宮，這則總計(jì)不過(guò)100字的電報(bào)消息僅抄寫一項(xiàng)的耗時(shí)就已長(zhǎng)達(dá)8分鐘。在互聯(lián)網(wǎng)方興未艾的1999年，8分鐘已足以讓一位普通的網(wǎng)民做出近千字的長(zhǎng)帖。

接收員最終選擇將這封電報(bào)以電郵的形式轉(zhuǎn)發(fā)白宮，互聯(lián)網(wǎng)通訊從此在美國(guó)正式上位，長(zhǎng)達(dá)155年的電報(bào)通訊時(shí)代宣告終結(jié)。

1844年5月24日，塞繆爾·摩爾斯(Samuel Morse, 1791-1872)從華盛頓特區(qū)發(fā)出了第一封現(xiàn)代電報(bào)，人們?cè)鵀檫@款電子設(shè)備驚訝萬(wàn)分，遠(yuǎn)隔萬(wàn)里的資訊由此瞬息可至。此前，即便是美國(guó)最為迅速的物流公司小馬速遞(Pony Express)，要將來(lái)自美國(guó)東部沿海的郵件送達(dá)西海岸的都會(huì)，最短的耗時(shí)也要十天。

信息竟然能以如此迅速的方式傳遞，這讓所有的人都始料未及。人們對(duì)信息的傳遞速度逐漸敏感起來(lái)，時(shí)間的價(jià)值，也從一個(gè)遙遠(yuǎn)玄虛的哲學(xué)議題變成了觸手可及的經(jīng)濟(jì)實(shí)在。

1792年，為應(yīng)對(duì)法國(guó)大革命的動(dòng)蕩，克勞德·查普(Claude Chappe，1763-1805)，著手開發(fā)了一套腦洞清奇的通訊系統(tǒng)，搖臂信號(hào)系統(tǒng)(semaphore system)，系統(tǒng)以信號(hào)塔為通訊單位，信號(hào)塔之間依靠可見光傳遞信號(hào)，原理如同舊時(shí)代的烽火臺(tái)。

這是一套全靠手工操作的系統(tǒng)，在信息傳送線上，每隔一段距離就會(huì)設(shè)置一座信號(hào)塔，每座信號(hào)塔中駐扎有一到二位信號(hào)員，他們會(huì)依據(jù)特定的規(guī)則擺弄指示臂。信號(hào)塔的指示臂每凹出一個(gè)造型，就意味著一個(gè)信號(hào)已被發(fā)送。

不同的信號(hào)站玩起接龍，消息就傳遞了出去。

在查普設(shè)計(jì)的搖臂信號(hào)系統(tǒng)中，信號(hào)站的頂部是一個(gè)可以操縱的木架子，通過(guò)擺弄木架，信號(hào)員可以傳送特定信息，木架的形象很像是口袋妖怪中的“未知”。

這套信息系統(tǒng)的使用成本很高，根據(jù)一份1821年的材料記載，每位操作員的日工資為25索爾(約合今天12.5元人民幣)，每當(dāng)信息傳遞失敗，重新發(fā)送一則信息每人每分鐘又需額外支付5索爾(2.5元人民幣)。1798年，從巴黎到488公里外的法國(guó)邊陲已設(shè)有50個(gè)信號(hào)站，以每個(gè)信號(hào)站設(shè)兩名信號(hào)員計(jì)算，發(fā)送一條消息的人工成本折合人民幣便已高達(dá)1250元，這還不算維修和運(yùn)營(yíng)費(fèi)用。

系統(tǒng)的信息傳遞效率也是驚人，在當(dāng)時(shí)，一位熟練的操作員每分鐘最多可以輸出3個(gè)信號(hào)，據(jù)統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)一條完整的消息平均由36個(gè)信號(hào)組成，這意味著即使系統(tǒng)全線使用最優(yōu)秀的操作員，這套系統(tǒng)一分鐘也才只能傳遞0.083條信息。如果趕上刮風(fēng)下雨或者操作人員心情不好，信息能否發(fā)出，還是一件看造化的事情。

到1854年，法國(guó)全境已建立起四條搖臂信號(hào)傳送系統(tǒng)，這可以算是初代信息高速公路了。

消息要是在線等，估計(jì)也是挺讓人著急的。(剛才誰(shuí)說(shuō)的發(fā)錯(cuò)撤回來(lái)著?)

然而就是這套令人捉急的信號(hào)發(fā)送系統(tǒng)，信息傳遞效率也足以吊打同時(shí)代的人肉傳送。據(jù)說(shuō)拿破侖(1769-1821)就常隨軍攜帶一座便攜式搖臂信號(hào)塔，每當(dāng)前線出現(xiàn)情況便就地搭建設(shè)備，向大后方傳遞信號(hào)。拿破侖的隊(duì)伍也因此解鎖了領(lǐng)先全歐的通訊技能。

2013年，BBC紀(jì)錄片《拿破侖的搖臂信號(hào)機(jī)是怎么改變世界的》講述了信號(hào)機(jī)的操作過(guò)程。

19世紀(jì)有一個(gè)廣為流傳的段子：操作員爬上信號(hào)塔抓狗(🐶：?)，無(wú)意中撬動(dòng)了指示臂，遠(yuǎn)方的信號(hào)塔看到指示臂擺動(dòng)，誤以為發(fā)生了大事，急忙跟著傳遞信號(hào)，由此引發(fā)一場(chǎng)騷亂。

還能不能再快一點(diǎn)兒?

伴隨著科技的進(jìn)步，守在信號(hào)塔旁等消息的科學(xué)家開始考慮運(yùn)用電學(xué)實(shí)現(xiàn)信號(hào)傳遞。畢竟比起易受干擾的可見光，電的傳輸既快又穩(wěn)。

1809年，德國(guó)物理學(xué)家薩繆爾·托馬斯(Samuel Thomas，1755-1830)搗鼓出了一款瘆人的黑科技：通電信號(hào)儀(electric telegraph)。這是一套聯(lián)滿了電線的玻璃筒，每當(dāng)電線通電，玻璃筒內(nèi)的酸性溶液就會(huì)隨之脈動(dòng)，26個(gè)玻璃槽表示26個(gè)字母，接收員根據(jù)冒泡的玻璃槽記下接收的單詞……

通電信號(hào)儀，感覺邪惡的科學(xué)家馬上就要做試驗(yàn)了。

英國(guó)人還曾經(jīng)搞過(guò)一套依靠靜電傳遞信息的裝置，歌詞大意是用幾根電線連接發(fā)信人與收信人，帶電的導(dǎo)線會(huì)突然跳起觸碰指示板，從而指示特定信息。英國(guó)海軍部在觀賞了這部離奇的裝置之后，以“完全沒有必要”(wholly unnecessary)為由最終拒絕了發(fā)明家的推銷。

海軍部的理由也很明確，要等折騰完你這一套，飛鴿傳書都已經(jīng)能把消息傳遞幾個(gè)來(lái)回了。

然而電的通訊旅程才剛剛開始，1832年，俄國(guó)人發(fā)明了使用電流計(jì)接受信息的機(jī)器，這被視為電報(bào)機(jī)的先驅(qū)。1837年，塞繆爾·摩爾斯發(fā)明了以“通斷”的電子信號(hào)表達(dá)資訊的“摩爾斯電碼”(Morse code)，穩(wěn)定的電子訊號(hào)傳遞模式就此確立。同年6月，現(xiàn)代電報(bào)機(jī)(telegraph)正式誕生。

摩爾斯電碼的誕生使穩(wěn)定可靠的電報(bào)通訊成為可能。

通過(guò)編碼解碼謄抄等一系列操作，初代的電報(bào)機(jī)每分鐘可以傳遞15字，相較于搖臂信號(hào)機(jī)每分鐘發(fā)送0.083條消息的效率，這已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了巨大的飛躍。經(jīng)過(guò)歷代科學(xué)家的改造與提升，電報(bào)機(jī)的發(fā)送效率由每分鐘15字陸續(xù)提升至每分鐘30字。至1874年，電報(bào)機(jī)每分鐘已可穩(wěn)定發(fā)送70字，技術(shù)的長(zhǎng)足進(jìn)步最終使得電報(bào)機(jī)的商業(yè)化成為可能。

曾經(jīng)叱咤風(fēng)云的小馬快遞服務(wù)網(wǎng)絡(luò)。

雖然電報(bào)的費(fèi)用昂貴，但相較于同時(shí)代的物流水平，電報(bào)憑借強(qiáng)大的時(shí)間優(yōu)勢(shì)還是贏得了市場(chǎng)的寵幸。越來(lái)越多的企業(yè)開始選擇電報(bào)通訊，曾經(jīng)的長(zhǎng)途郵政開始衰敗。1861年10月26日，在美國(guó)跨洲電報(bào)(transcontinental telegraph)業(yè)務(wù)開通兩天之后，昔日美國(guó)的第一物流小馬快遞宣告停運(yùn)。

勤奮的快遞小哥被新來(lái)的電報(bào)機(jī)發(fā)報(bào)員打敗了。

跨洲電報(bào)系統(tǒng)架設(shè)電線的時(shí)候，小馬快遞的快遞小哥還頗為好奇，不知道這些電線桿子是用來(lái)干什么的。

伴隨著技術(shù)的進(jìn)步，信息傳遞所用的時(shí)間變得越來(lái)越短。相對(duì)應(yīng)的，時(shí)間差所導(dǎo)致的經(jīng)濟(jì)效益偏差也變得愈發(fā)巨大起來(lái)，由時(shí)間差異所導(dǎo)致的信息不對(duì)稱(asymmetric information)開始成為行之有效的盈利方法。自搖臂信號(hào)系統(tǒng)誕生以來(lái)，直至當(dāng)代基于互聯(lián)網(wǎng)的即時(shí)通訊，經(jīng)由時(shí)間差所導(dǎo)致的經(jīng)濟(jì)效益偏差屢見不鮮。

在搖臂信號(hào)系統(tǒng)的時(shí)代，羅斯柴爾德家族被認(rèn)為是利用時(shí)間差賺取收益的大贏家。1811年，內(nèi)森·梅耶·羅斯柴爾德(Nathan Mayer Rothschild，1777-1836)獲得了英國(guó)威靈頓公爵軍隊(duì)的財(cái)務(wù)代理權(quán)，在拿破侖入侵俄羅斯之際，內(nèi)森借機(jī)贊助了抗法聯(lián)軍，并向普魯士政府發(fā)放了5百萬(wàn)英鎊的貸款，這些戰(zhàn)時(shí)的操作為內(nèi)森積累了財(cái)富。

“羅氏五虎”之一的內(nèi)森·梅耶·羅斯柴爾德，在他的領(lǐng)導(dǎo)下，羅斯柴爾德家族幾乎制霸了英國(guó)金融界。

羅斯柴爾德家族龐大的通訊網(wǎng)絡(luò)為他的金融帝國(guó)夯實(shí)了基礎(chǔ)。無(wú)孔不入的羅斯柴爾德通訊系統(tǒng)使得內(nèi)森總是早于市場(chǎng)獲知最新資訊，從而始終能夠提前做出交易決策。在拿破侖于滑鐵盧戰(zhàn)敗的時(shí)候，羅斯柴爾德家族獲知消息竟比英國(guó)政府早出整整48小時(shí)，甚至比聯(lián)軍總司令威靈頓獲得消息還要早出24個(gè)小時(shí)。

掌握領(lǐng)先全國(guó)的最新信息，在倫敦股票交易所，再?zèng)]有其他人能比內(nèi)森心里更有底氣。

1814年，安德魯·科克倫( Andrew Cochrane，1767-1833)伙同理查德·巴特(Richard Butt)利用搖臂信號(hào)機(jī)散播虛假消息，聲稱拿破侖已戰(zhàn)敗被殺，由此引發(fā)的倫敦股票市場(chǎng)震蕩使他們賺了一筆橫財(cái)。后經(jīng)英國(guó)政府核實(shí)，二位被判罰入牢。

領(lǐng)略了依靠時(shí)間差發(fā)家致富的英國(guó)企業(yè)家開始謀劃搭建自己的信息網(wǎng)絡(luò)，對(duì)于新興企業(yè)家來(lái)說(shuō)，建設(shè)基于搖臂信號(hào)塔的通訊網(wǎng)絡(luò)成本巨大，應(yīng)用新發(fā)明電報(bào)機(jī)無(wú)疑成為了便捷的選擇。

1838年，現(xiàn)代電報(bào)機(jī)剛剛發(fā)明之際，英國(guó)的大西部鐵路(Great Western Railway)公司就已應(yīng)用電報(bào)發(fā)送資訊，這是電報(bào)機(jī)最早的商業(yè)化應(yīng)用。在同行仍然普遍使用飛鴿傳書或搖臂信號(hào)機(jī)的時(shí)代，大西部鐵路的電報(bào)系統(tǒng)保障了鐵路資訊的快速與準(zhǔn)確，1850年，公司收入已達(dá)63萬(wàn)舊英鎊(約合人民幣6.19億元人民幣)，電報(bào)與鐵路結(jié)合，新興的科技造就了商業(yè)奇觀。

電報(bào)的業(yè)務(wù)火了。在19世紀(jì)后半葉，幾乎所有經(jīng)營(yíng)電報(bào)與光纜業(yè)務(wù)的公司都迎來(lái)了成長(zhǎng)與繁榮。電報(bào)需求的繁榮同時(shí)掀起了一個(gè)基礎(chǔ)建設(shè)的狂潮。

1861至1868年，名字里沾“電纜”“電報(bào)”的公司股票，幾乎沒有不高速增長(zhǎng)的。

然而人們對(duì)于信息速度的渴望與追求還遠(yuǎn)未停止。1957年，為應(yīng)對(duì)蘇聯(lián)航天科技的挑戰(zhàn)，美國(guó)國(guó)防高等研究計(jì)劃署(Defense Advanced Research Projects Agency，DARPA)通過(guò)了一項(xiàng)全新的計(jì)劃，嘗試建立一套更為高效的通訊系統(tǒng)用以協(xié)調(diào)下轄的各家機(jī)構(gòu)。這項(xiàng)計(jì)劃全名為高級(jí)研究計(jì)劃署網(wǎng)絡(luò)(Advanced Research Projects Agency Network，ARPANET)，其中分組交換(Packet switching)與TCP/IP協(xié)議兩項(xiàng)技術(shù)成為了今日互聯(lián)網(wǎng)的基石。

在互聯(lián)網(wǎng)通訊的時(shí)代，使用帶寬3M/s的的光纜即可輕松實(shí)現(xiàn)每分鐘3.6x10^7字的發(fā)送速度，信息傳遞之快，已遠(yuǎn)超舊時(shí)代人們的想象。

互聯(lián)網(wǎng)(Internet)的先驅(qū)，ARPANET阿帕網(wǎng)

與技術(shù)的進(jìn)步相應(yīng)，利用時(shí)間差獲取效益的嘗試在互聯(lián)網(wǎng)通訊的時(shí)代變得更加巧妙與精細(xì)。

2009年，Spread Networks公司花費(fèi)3億美元鋪設(shè)了一條特殊的高速光纜，芝加哥與新澤西的股票交易市場(chǎng)就此連接起來(lái)。通過(guò)這條長(zhǎng)達(dá)1330公里高速通道，股票交易員獲取信息的時(shí)間從16毫秒下降至13毫秒，這“微不足道”的0.003秒為交易員帶來(lái)了巨大的收益。

3毫秒的時(shí)間差使得新澤西的交易員可以先于對(duì)手捕捉不同交易所中的價(jià)差，在屏幕上顯示50美元的價(jià)格之時(shí)，使用新光纜的交易員總能先于對(duì)手搶到價(jià)格，并在瞬息之間以50.01美元的價(jià)格轉(zhuǎn)手。

面對(duì)“秒虧”的尷尬境遇，不明真相的交易員大多歸咎于自己的“手慢無(wú)”。光纜的奧秘后來(lái)在2015年曝光，時(shí)間的寶貴在此展現(xiàn)得淋漓盡致。

在中國(guó)，利用時(shí)間差獲益的科技手段還有著最接地氣的應(yīng)用。

春運(yùn)期間，只要在黑市購(gòu)買50元的黃牛加速包，樸實(shí)的中國(guó)人民便可體驗(yàn)往日新澤西交易員尊享的秒殺樂(lè)趣。

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