“機遇號”火星探測器終于功成身退了。

在超長服役15年、完成90個火星日任務后，NASA于今日凌晨3點正式對外宣布，在最后一次喚醒任務失敗后，工程團隊遺憾決定結束“機遇號”的生命，讓它就此于火星長眠。而就在上個月，它才剛剛過完自己的15歲生日。

然而，如果沒有8個月前的那場突發(fā)“災難”，“機遇號”在火星上的“馬拉松”還應該走的更遠。

一場突如其來的沙塵暴

2018年6月，“機遇號”正行至“奮斗撞擊坑”邊緣，對約瑟夫-科林(一堆粗糙的顆粒物質)進行探索和解析時，火星上突然刮起了一陣巨大的沙塵暴。也就是在這場可用“遮天蔽日”來形容的沙塵暴中，“機遇號”與NASA(美國國家航空航天局)徹底失去了聯(lián)系。

此后，NASA先后多次試圖與“機遇號”取得聯(lián)系，希望能讓它重新吸收陽光充電，并啟動修復程序，甚至為此專門啟動了一項為期6周的監(jiān)聽項目，但一直沒能如愿。而就在當?shù)貢r間2019年2月12日晚上，NASA還發(fā)送了最后一次重啟命令和最后一首喚醒歌曲——《我會看到你》，只是依舊沒有收到任何回應。

如今，8個月過去了，“機遇號”依舊處于休眠狀態(tài)。無奈之下，NASA只得于今日宣布終止這位“超級勞模”的使命。

無疑，這對于人類火星探索歷程來說是一大憾事。不過換個角度，這架火星探測器能超長待機15年之久，本身早已就是個奇跡。

“機遇號”與火星“艱難相遇”

在太陽系的八大行星中，木星、土星、天王星、海王星只是氣態(tài)行星，物體無法在上著陸。除地球外，就只有水星、金星和火星三顆行星為實體星球，而這其中，火星與地球最為相似：

兩顆星球體積相近;

火星傾斜度只比地球多了不到兩度;

火星自轉一周時間和地球僅僅相差37分鐘;

火星上有大氣;

……

因此，火星便成為了地球之外，太陽系中最有可能支持生命存活的地方，人類于火星的探索也就此展開。

在NASA預想中，為了全面探測火星，需要同時發(fā)射兩架探測器——“機遇號”和“勇氣號”于火星著陸。其中，“機遇號”的主要任務是：

搜尋巖石和土壤的特征來尋找過去是否曾經(jīng)有水的流動，特別的是找尋的樣本將包括受到水的沉淀、蒸發(fā)、沉積膠結和熱液活動所影響的礦物質;

測量降落地點周遭的礦物、巖石和土壤的分布區(qū)域和成分;

測量何種地質作用造成當?shù)氐膸r層和如何影響化學作用;

搜尋含鐵、水等礦物質。

簡而言之，“機遇號”就是要憑一己之身，采集火星多種樣本數(shù)據(jù)，供科學家綜合評估火星是否有益于生命生存。只是從一開始，“機遇號”的火星探測之路就走的不太順利。

原本的計劃中，“機遇號”應于2003年6月25日發(fā)射，但誰曾想竟先后5次因技術故障和惡劣天氣等原因延遲發(fā)射，直到十數(shù)天后才得以追隨先行一步的“勇氣號”發(fā)射升空。

在飛行了長達半年時間后，1月25日 “機遇號”在偏離預定平原位置的情況下，磕磕絆絆的著陸在火星一個沖擊坑——“老鷹撞擊坑”中，也終于開始了計劃中為期最多僅90個火星日的探測活動。

“勇者”的征途

或許是天意使然，“機遇號”錯落“老鷹撞擊坑”反而為它開啟了計劃外更精彩的征途。

著陸火星后，“機遇號”從地表開始往下挖了一道溝，從中采集了土壤和巖石。經(jīng)過研究，NASA科學家認為樣本中富含赤鐵礦，并由此預測這一區(qū)域地表過去可能存在水源。

為了證明這一假想，科學家決定讓“機遇號”跨越火星地表，去調(diào)查另一個撞擊坑——忍耐撞擊坑。當年6月，“機遇號”抵達指定地點，展開了為期半年的探測調(diào)查，更是在這一過程中發(fā)現(xiàn)了一塊完整無缺的隕石，為地面科學家提供了極為“完美”的研究樣本。

科學家興奮了，也同時相信“機遇號”還能創(chuàng)造更大更多的“奇跡”。

然而，“突然”增加的任務和多次“長途跋涉”，“機遇號”的機械開始頻繁故障，甚至在2005年4月到6月僅兩個月時間里，先后兩次卡在沙土中。為了不讓它永久卡住報廢，科學家在研究室中做了超過6次以上的物理模擬實驗才終于找到了脫困方案，得以繼續(xù)“馬拉松長跑”。

此后，“機遇號”先后途經(jīng)“黑暗撞擊”、“維多利亞撞擊坑”、“努力撞擊坑”等多個地點，并在這一過程中拍攝到了高亮巖石、塵卷風、裸露與地表的巖層、多種隕石、塹壕等圖像，更是采集了火星不同地表的樣本，為科學家驗證火星火山爆發(fā)、隕石撞擊、水流等活動提供了大量直觀證據(jù)。

圖 | 富含赤鐵礦的小球體

截止到2017年1年25日，“機遇號”在火星行走的里程數(shù)便已達43.87公里，打破了NASA在地球外的無人探測車移動記錄，更創(chuàng)造了人類外星探測著陸器歷史記錄。

到今天，“機遇號”在火星已經(jīng)待了5500余天了，相較于原本計劃中的90個火星日任務，它所創(chuàng)造的奇跡已經(jīng)成為了“地-火”探索史的里程碑。

“流浪地球”或將變成“火星移民”

毋庸置疑，“機遇號”的退役是輝煌的。而除了NASA在太空探索領域頗為積極外，隨著航空航天相關技術的發(fā)展，越來越多的國家、機構開始進入太空，著陸地外星球，中國便是其中之一。

上月初，中國國家航天局副局長、探月工程副總指揮吳艷華在宣布嫦娥四號任務圓滿成功、中國探月工程四期和深空探測工程全面拉開序幕后，公開我國首次火星探測任務將于2020年前后實施。

或許等到人類足夠了解火星后，即便災難來臨，我們在“流浪地球”之外或許還多了一個“火星移民”的選擇。